Des dizaines de milliers de ponts à travers le pays se détériorent, créant des conditions potentiellement dangereuses. Surtout après une catastrophe naturelle, être capable d'évaluer l'intégrité structurelle d'un pont peut être critique.

Des chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis et de l'Université d'État du Michigan (MSU) s'associent pour aider à résoudre ce problème. Ils testent des capteurs innovants sur le pont Mackinac du Michigan qui sont alimentés par les vibrations de la circulation et pourraient détecter les défaillances du pont avant qu'elles ne se produisent. Cela fera du pont Mackinac le premier pont entièrement instrumenté au pays utilisant une technologie de surveillance sans fil et auto-alimentée avancée.

« Non seulement cette technologie peut être utilisée pour émettre des alertes précoces avant une défaillance structurelle catastrophique, il peut également être utilisé pour diagnostiquer rapidement les effets des maladies rares, des événements à fort impact comme des tremblements de terre et des ouragans sur une grande infrastructure comme un pont, " dit Shantanu Chakrabartty, le professeur Clifford Murphy au département Preston M. Green de génie électrique et des systèmes de la McKelvey School of Engineering.

Chakrabartty a travaillé avec Nizar Lajnef, professeur agrégé de génie civil et environnemental à MSU pour développer les capteurs, qui sont alimentés par l'énergie cinétique des mouvements du pont et transmettent sans fil les données structurelles.

Les 20 premiers prototypes de capteurs ont été installés sur le pont Mackinac en 2016. Après que les capteurs eurent prouvé leur durabilité et fonctionné comme prévu, les chercheurs ont commencé la prochaine phase de test avec l'installation de jusqu'à 2, 000 des petits appareils. Cela leur permettra d'explorer la logistique d'un déploiement encore plus important et de fournir des données de surveillance utiles à la Mackinac Bridge Authority.

Le déploiement réussi à grande échelle de cette technologie de détection à faible coût pourrait transformer considérablement l'économie de la préservation et de la gestion des ponts et améliorer la facilité d'entretien et la sécurité des ponts.