Tous les opérateurs sans fil admettent le faire :ils ralentissent la vitesse d'Internet pour le streaming vidéo, prétendant parfois qu'il est nécessaire de le faire afin de contrôler la congestion du réseau. C'est probablement pourquoi la bande-annonce YouTube du nouveau Guerres des étoiles film vous a pris une éternité à regarder sur le chemin du retour en train.

La pratique est connue sous le nom d'étranglement, et selon une nouvelle étude rédigée par David Choffnes, professeur adjoint d'informatique et de sciences de l'information à Northeastern, les opérateurs limitent les vidéos en permanence, même lorsque les réseaux ne sont pas surchargés.

« Une des raisons pour lesquelles vous pouvez ralentir la vidéo est que vous n'avez pas assez de capacité pour que tout le monde puisse diffuser de la vidéo haute définition en même temps, " dit-il. " De telles surcharges sont rares et passagères, nous nous attendrions donc à ce qu'une politique de gestion de réseau raisonnable ne ralentisse la vidéo que pendant ces rares périodes d'affluence. Mais nous ne voyons aucune preuve de la limitation des fournisseurs de services Internet uniquement lorsque le réseau est occupé; pour autant que l'on sache, c'est 24/7, et partout."

Les résultats étaient basés sur plus d'un million de tests effectués de 2018 à 2019. À l'aide d'une application appelée Wehe (que Choffnes et deux étudiants de Northeastern ont développé afin de suivre les violations de la neutralité du net) pour tester les connexions Internet, Choffnes et ses collègues de l'Université du Massachusetts Amherst ont agrégé et analysé les données de plus de 126, 000 smartphones pour déterminer si les vitesses de données sont ralenties, ou étranglé, pour des services mobiles spécifiques.

Les chercheurs ont découvert que presque tous les opérateurs sans fil sont coupables d'étrangler les plates-formes vidéo et les services de streaming de manière inégale.

Ils ont découvert que les quatre principaux transporteurs—AT&T, Sprint, T-Mobile et Verizon—étranglent YouTube. AT&T a limité 70 % des tests Netflix des utilisateurs de Wehe et 74 % de leurs tests YouTube. Le transporteur n'a pas interféré avec les tests Amazon Prime Video qui utilisaient le cryptage, mais ils ont fait des tests d'accélérateur sans cryptage, selon Choffnes.

T-Mobile a limité Prime Video dans 51% des tests, Netflix dans 61% des tests, et YouTube dans 67 % des tests. Il s'est principalement éloigné de Vimeo (jusqu'en janvier 2019), et n'a pas étranglé les tests Skype.

Sprint a nié les conclusions de l'étude, dit Choffnes, malgré la découverte par son équipe de preuves de limitation sur un téléphone de laboratoire configuré avec un forfait prépayé Sprint. AT&T a catégoriquement nié la limitation de différents services en fonction du contenu, malgré les preuves du contraire des tests de Wehe.

Lorsque les opérateurs limitent un type de trafic réseau, par exemple, streaming vidéo, mais pas un autre, c'est ce qu'on appelle la différenciation, et cela constitue une violation de la neutralité du net.

« La différenciation ouvre la porte aux fournisseurs de réseau qui choisissent les gagnants et les perdants ; par exemple, quel service de streaming vidéo peut diffuser à une résolution plus élevée ou non, " dit Choffnes. " Un tel comportement est problématique car il menace la concurrence et l'équité sur le marché, favorisant potentiellement certains fournisseurs de streaming vidéo par rapport à leurs concurrents."

Nouvelles règles de neutralité du net, passé en 2015 puis invalidé deux ans plus tard, ont été conçus pour protéger la capacité des consommateurs à accéder de manière égale à toutes les informations en ligne. C'est au milieu de cette activité que Choffnes a commencé à faire des recherches sur la limitation par les fournisseurs de services sans fil.

« Nous avions entendu dire que [les fournisseurs de services mobiles] se livraient à des violations de la neutralité du net et nous voulions développer un moyen de sortir et de mesurer cela, " dit-il. " Ces dernières années, des politiques ont été élaborées sans données importantes sur les pratiques de gestion de réseau. Et nous voulions donc nous assurer que nous pouvons fournir des preuves empiriques solides sur ce que font les fournisseurs de réseau et les implications de ce qu'ils font en termes de limitation ou d'autres violations de la neutralité du net. »

La pratique pourrait avoir des implications de grande envergure pour les utilisateurs ainsi que pour les services de streaming, dit Choffnes. Il existe des cas pour lesquels la vidéo en streaming est essentielle pour la sécurité publique et à des fins éducatives, et l'étranglement peut littéralement mettre des vies et des moyens de subsistance en danger. Récemment, les pompiers ont dû faire face non seulement à des incendies de forêt massifs, mais aussi avec des étranglements inattendus sur les plans data des pompiers, techniciens médicaux d'urgence, et des policiers.

Au-delà de ça, il dit, il craint que la limitation n'empêche les consommateurs de prendre des décisions sur la manière dont ils souhaitent accéder à Internet, et créer des règles du jeu inégales sur le marché du streaming vidéo.

"Le danger ici, c'est qu'il y a une pente glissante, " dit-il. " Aujourd'hui c'est vidéo, mais qu'est-ce que ça va être demain? Lorsque les fournisseurs de services Internet décident de prendre le contrôle et de prendre des décisions au nom des consommateurs et/ou des fournisseurs de contenu, quelles seront les retombées de ces décisions? Est-ce vraiment dans l'intérêt de tous ?"

Choffnes et ses collègues continueront de collecter et de mesurer ces données pour tenir les utilisateurs moyens informés, transporteurs responsables, et pour aider les législateurs à prendre des décisions éclairées lorsque les règles et la législation sur la neutralité du net sont à nouveau débattues.

"Plus il y a de transparence, le meilleur, " il dit.