Lorsque Liz O'Sullivan a été embauchée dans la société d'intelligence artificielle basée à New York Clarifai en 2017, elle s'est sentie chanceuse de trouver du travail à l'intersection de deux de ses intérêts principaux :la technologie et l'éthique. Deux ans plus tard, elle s'est retrouvée face à un dilemme moral.

Clarifai développait des outils de photographie aérienne et de détection d'objets en tant que l'une des nombreuses sociétés travaillant sur le projet Maven, un programme de surveillance par drone du Pentagone. Après plusieurs conversations avec des amis et collègues, O'Sullivan s'est rendu compte que ce type de technologie pourrait éventuellement être utilisé pour des armes autonomes.

En janvier, elle a écrit au PDG de Clarifai Matt Zeiler au nom d'un groupe d'employés, demander des éclaircissements sur la possibilité que la technologie soit utilisée pour créer des armes et lui demander de s'engager dans une série de mesures éthiques. Zeiler a expliqué plus tard lors d'une réunion que Clarifai fournirait probablement la technologie pour les armes autonomes. O'Sullivan a démissionné le lendemain.

"J'ai été très surpris et j'ai dû suivre ma conscience, " dit-elle. Zeiler et Clarifai n'ont pas répondu à une demande de commentaire de l'Associated Press, bien que Zeiler ait précédemment déclaré que l'implication de l'entreprise dans le projet Maven s'aligne sur sa mission d'accélérer le progrès humain avec une amélioration continue de l'IA.

O'Sullivan, 34, se considère comme faisant partie d'une "réaction croissante contre une technologie contraire à l'éthique, " une vague de fond au cours des deux dernières années au cours de laquelle les employés technologiques américains ont tenté de refaire l'industrie de l'intérieur, poussant à plus de contrôle sur la façon dont leur travail est utilisé et demandant de meilleures conditions, la sécurité d'emploi et les salaires des travailleurs affiliés.

Alors que certains s'expriment et que d'autres signent des pétitions et assistent à des rassemblements, les travailleurs agissent collectivement comme jamais auparavant :

— Les employés d'Amazon et de Microsoft ont demandé aux entreprises de cesser de fournir des services à la société de logiciels Palantir, qui fournit la technologie aux agences fédérales, y compris l'Immigration and Customs Enforcement et l'armée américaine.

– Les employés d'Amazon ont également exhorté l'entreprise à passer aux énergies renouvelables et ont confronté le PDG Jeff Bezos lors d'une assemblée des actionnaires.

— Suite aux débrayages de l'année dernière concernant le traitement par Google des cas d'inconduite sexuelle, les employés ont signé une lettre protestant contre le projet Dragonfly, un moteur de recherche qui respecterait la censure chinoise.

— Le personnel de Salesforce, Microsoft et Google ont protesté contre les liens de leurs entreprises avec les douanes et la protection des frontières, ICE et l'armée.

Malgré des salaires à six chiffres et des vacances illimitées, de nombreux travailleurs de la technologie remettent en question les effets de leur travail et s'associent à leurs cols bleus plus précaires, homologues des services et des travailleurs contractuels, faire pression pour de meilleures conditions de travail et de rémunération.

"C'est du jamais vu, à la fois l'ampleur du pouvoir de ces entreprises et la volonté des cols blancs de se secouer du privilège qu'ils ont et de vraiment voir l'impact du travail qu'ils font, " dit Veena Dubal, professeur à l'Université de Californie Hastings College of the Law qui a interviewé des dizaines de travailleurs de la technologie impliqués dans l'organisation.

Ils se sentent enhardis à cause des "crises existentielles" nationales et mondiales et de la prise de conscience que les entreprises technologiques "ont plus de pouvoir que n'importe quelle multinationale depuis longtemps, " a déclaré Dubal.

Le phénomène est particulièrement fort dans la région de la baie de San Francisco, accueil de Salesforce, Google et Palantir, entre autres. Le bastion de l'activisme et de la culture progressiste a été durement touché par la crise de l'abordabilité du logement causée par le boom technologique.

"Il y a beaucoup de pouvoir (que) les gens sont invités à construire pour les actionnaires de ces entreprises et la direction de ces entreprises, " a déclaré Ian Busher, 28, un ancien analyste de contrat pour Google et un organisateur de la section Bay Area des Democratic Socialists of America. "Si vous voulez rendre le monde meilleur, vous devez faire preuve de jugement et de démocratie avec les personnes avec qui vous travaillez pour créer ces outils. »

Facebook et Palantir n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Un porte-parole d'Amazon a refusé de commenter l'activisme des employés, mais a noté que la société basée à Seattle s'est engagée en faveur de la durabilité et a déclaré qu'elle offrait de bons salaires et avantages sociaux et des conditions humaines dans ses entrepôts. Lors de la réunion des parties prenantes, Bezos n'a pas directement répondu aux demandes d'énergie renouvelable des employés, mais a fait référence à certains efforts de durabilité déjà en cours.

Un porte-parole de Microsoft a déclaré que la société, dont le siège est dans la région de Seattle, apprécie les commentaires des employés, respecte les points de vue divergents et offre « de nombreuses possibilités pour que toutes les voix se fassent entendre ».

Un porte-parole de Google n'a pas commenté des incidents spécifiques, mais a souligné que les représailles sont interdites et a souligné les déclarations précédentes du PDG Sundar Pichai sur la dissidence des travailleurs.

« Il y a beaucoup de bonnes choses à donner aux employés beaucoup de voix, ", a-t-il déclaré lors d'une conférence en novembre. "Il y a des décisions que nous prenons avec lesquelles ils peuvent ne pas être d'accord."

Le Congrès a commencé à scruter l'industrie de manière agressive ces dernières années, et le ministère de la Justice a lancé le mois dernier une enquête sur les grandes entreprises technologiques au milieu d'allégations antitrust. Une récente enquête du Pew Research Center a indiqué que les Américains ont une vision de plus en plus négative de l'effet de la technologie sur le pays.

"En tant qu'employé dans le secteur de la technologie en ce moment, il y a pas mal de culpabilité ou (demander), « Quelle est ma responsabilité ? » a déclaré Kellie McElhaney, professeur à la Haas School of Business de l'UC Berkeley.

Amr Gaber, 32, un ingénieur Google, faisait partie de plusieurs travailleurs de la technologie lors d'une manifestation en juillet devant le bureau de Facebook à San Francisco pour soutenir les travailleurs de la cafétéria à la recherche d'un nouveau contrat. Il a dit que bien que les cols blancs soient plus privilégiés, ce sont tous des travailleurs.

"Nos fortunes sont liées, " a déclaré Gaber. " Si les (entreprises) ne peuvent même pas bien traiter les personnes qui travaillent pour elles, alors comment pouvons-nous nous attendre à ce qu'ils aient un impact positif sur la société ? »

Il y a des preuves que les entreprises écoutent.

Google et Facebook se sont engagés à mieux payer les travailleurs contractuels et à offrir certains avantages. Google a mis fin à l'arbitrage forcé pour les cas d'inconduite sexuelle après le départ de ses employés. Suite au tollé des salariés, Google a refusé de renouveler son contrat avec le Pentagone pour travailler sur le projet Maven.

Lorsque les employés ont demandé à Microsoft de résilier son contrat avec ICE, Le PDG Satya Nadella a précisé que l'entreprise ne contribuait pas aux séparations familiales à la frontière mais soutenait le courrier électronique, systèmes de calendrier et de documents.

Un porte-parole de Salesforce a déclaré que les conversations avec les employés ont conduit l'entreprise à créer le Bureau de l'utilisation éthique et humaine de la technologie et à "embaucher un responsable de l'utilisation éthique et humaine pour élaborer des directives et évaluer les situations concernant l'utilisation et le développement éthiques de notre technologie".

À la suite des inquiétudes concernant l'impact de la technologie sur la crise du logement dans la région de la baie, Cette année, le PDG de Salesforce, Marc Benioff, a donné 30 millions de dollars à l'UC San Francisco pour rechercher le sans-abrisme, après avoir fait un don de 6 millions de dollars à la ville l'année dernière pour aider à fournir des logements supervisés aux anciens sans-abri. Pichai, PDG de Google, a également promis 1 milliard de dollars pour en construire 20, 000 foyers sur une décennie.

Une telle réactivité est bonne pour les affaires et pour instaurer la confiance avec des clients et des collaborateurs plus enclins à exprimer leurs demandes, selon McElhaney.

"Ceux qui ne répondent pas manquent un énorme paquebot qui a déjà quitté le quai, " elle a dit.

Toujours, certains travailleurs de la technologie disent que les efforts des entreprises sont insuffisants. Dans certains cas, les employés ont déclaré avoir vu ou subi des représailles après qu'eux-mêmes ou d'autres se soient exprimés.

« Nous disons que les travailleurs de la technologie ont beaucoup de pouvoir, mais les cadres technologiques ont plus, " dit O'Sullivan, qui a démissionné par principe et a maintenant un emploi dans une jeune entreprise technologique qui recherche la transparence dans l'utilisation de l'intelligence artificielle. « La meilleure façon d'avoir un impact sur le changement est la législation et la réglementation. »

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