Trouver des solutions peu coûteuses pour propulser les CubeSats est l'un des composants les plus critiques de l'industrie en croissance rapide des lancements commerciaux de satellites de la taille d'une miche de pain. La petite taille et le coût relativement bas ont fait des CubeSats des choix populaires pour les lancements commerciaux ces dernières années.

Le premier CubeSat a été lancé en 1999. Depuis, plus de 1, 000 ont été lancés. Le développement et l'application rapides de la technologie des nanosatellites ont considérablement accéléré la complexité des missions, suscitant un intérêt pour les systèmes de micropropulsion à impulsions à faible puissance et à haute spécificité.

Des chercheurs de l'Université Purdue ont créé un nouveau système de micropropulsion pour les applications de nanosatellites à l'aide d'un propulseur à plasma pulsé alimenté en liquide. Il utilise un propulseur liquide pour l'accélérateur à plasma pulsé à force de Lorentz et un système d'allumage à durée de vie prolongée piloté par des impulsions longues de la nanoseconde.

"Notre innovation permet de relever les défis actuels avec les systèmes de micropropulsion CubeSat, y compris les courtes durées de vie opérationnelles, risques de contamination et enjeux économiques, " a déclaré Alexey Shashurin, professeur adjoint d'aéronautique et d'astronautique au Collège d'ingénierie de Purdue. "Notre système est mieux à même de fonctionner de manière fiable pour l'ensemble de la mission et le propulseur liquide que nous utilisons ne crée pas les risques de contamination pour les sous-systèmes que nous voyons avec les options actuelles."

Les travaux de l'équipe Purdue ont été présentés en juin à la conférence IEEE Pulsed Power and Plasma Science 2019 à Orlando, Floride.

La popularité globale des CubeSats est largement due aux grands progrès de la miniaturisation des composants électroniques et des capteurs qui permettent de nouveaux types de missions spatiales et de mesures à l'aide d'un CubeSat.

« Nous avons franchi une nouvelle étape dans le développement d'un système de propulsion robuste pour les CubeSats afin de permettre les manœuvres nécessaires pendant les missions, " a déclaré Shashurin. " Développer des technologies innovantes comme celle-ci est l'une de mes passions. "

L'un des étudiants chercheurs qui ont travaillé sur la technologie, Adam Patel, a été nommé l'un des « leaders de l'ingénierie de demain » par l'Aviation Week Network et l'American Institute of Aeronautics and Astronautics. Patel est senior à l'École d'aéronautique et d'astronautique.

Shashurin et son équipe ont travaillé avec le Purdue Research Foundation Office of Technology Commercialization pour déposer un brevet provisoire sur la technologie. Ils recherchent des partenaires pour poursuivre leur développement.

Leur travail s'aligne sur la célébration de Giant Leaps de Purdue des progrès mondiaux de l'université dans l'exploration spatiale dans le cadre du 150e anniversaire de Purdue. C'est l'un des quatre thèmes du Festival des idées de la célébration de l'année, conçu pour présenter Purdue comme un centre intellectuel résolvant des problèmes du monde réel.