En septembre, l'accès au site Web d'ABC a été bloqué en Chine. La raison invoquée était les reportages "agressifs" de l'ABC sur la Chine. Le Premier ministre Scott Morrison a répondu en disant que :« La Chine est un pays souverain. Ils prennent des décisions sur ce qui s'y passe, nous prenons des décisions sur ce qui se passe ici."

Mais les choses sont un peu plus complexes que ça, en particulier en ce qui concerne les nouvelles publiées sur les plateformes de médias sociaux chinois. Des applications comme WeChat (connu sous le nom de Weixin 微信 en Chine) sont largement utilisées en Australie par la diaspora chinoise (les personnes d'origine chinoise vivant maintenant dans des pays autres que la Chine).

Les plateformes de médias sociaux comme WeChat sont soumises à des contrôles sur ce qu'elles peuvent publier en Chine, mais il n'est pas clair si des contrôles similaires sont placés sur le contenu publié en dehors de la Chine. Tencent - la société qui exploite WeChat - souhaite étendre l'adoption et l'utilisation de sa plate-forme de compte officiel à l'échelle internationale. Certains chercheurs suggèrent que WeChat exploite une « application unique, modèle à deux systèmes", avec une politique opérant en Chine et une autre à l'international.

Dans le cadre de nos recherches en cours, nous présentons quelques premiers résultats d'une analyse des informations ciblant le public de langue chinoise en Australie. Pendant 18 mois, nous avons utilisé des outils numériques pour capturer des articles d'actualité dans les deux chaînes d'information du compte officiel WeChat basées en Australie, et les chaînes d'information numériques SBS Mandarin. Nous avons ensuite comparé leur contenu pour voir si les informations diffusées via WeChat pouvaient être influencées par le gouvernement chinois.

Médias chinois en Australie

Le Special Broadcasting Service (SBS) met les informations à la disposition de la population australienne parlant le mandarin via un contenu en langue qui apparaît à la télévision, radio et en ligne. Alors que SBS est financé par le gouvernement australien, il fonctionne avec une indépendance éditoriale.

WeChat est une plate-forme de médias sociaux tout-en-un qui combine des services tels que ceux proposés par WhatsApp, Facebook, Uber et Apple Pay. Il agit également comme un service d'information via de nombreux comptes officiels WeChat (également appelés comptes publics). Ces comptes permettent aux agences gouvernementales, sociétés commerciales, et les organisations sociales pour publier et distribuer des nouvelles aux abonnés. Les utilisateurs de WeChat enregistrés en dehors de la Chine sont estimés à 100-150 millions.

Notre analyse de contenu s'est concentrée sur les trois principaux fournisseurs d'actualités WeChat « comptes officiels » publiant des actualités en mandarin en Australie :Sydney Today, ABC Media et Nous Sydney. Il est difficile de vérifier les numéros d'abonnés exacts pour ces comptes, mais on estime qu'ils en ont chacun plus de 100, 000 abonnés.

Pour comprendre les différences dans la façon dont chaque plateforme priorise le contenu, nous avons comparé les histoires publiées sur les chaînes WeChat avec les histoires publiées sur SBS Mandarin.

Ce que montrent les données

Les données ont été collectées entre le 1er janvier 2016 et le 1er août 2017. Cette période comprend deux discours sur le budget du gouvernement fédéral, et les élections à double dissolution de 2016. Étant donné la quantité de données, nous avons utilisé une technique analytique courante appelée modélisation thématique pour analyser le contenu, qui classe les histoires par thème.

Nous avons constaté que la couverture du terrorisme, et les affaires de criminalité et de justice ont augmenté sur WeChat et SBS au cours de la période de collecte de données. Mais quand il s'agissait d'histoires sur la Chine, la couverture était sensiblement différente. SBS a accordé beaucoup plus d'attention à la politique chinoise et aux affaires étrangères chinoises qu'aux comptes WeChat – et cette disparité s'est intensifiée depuis février 2017.

Sur la période totale, SBS a consacré 67 sur 2, 349 articles sur la politique chinoise et les relations étrangères, ce qui équivaut à 2,85% de la production SBS. Pendant ce temps, Chaînes WeChat dédiées 37 sur 13, 669 articles sur ces sujets, ce qui équivaut à 0,26 % de la sortie de ces canaux.

Plus révélateur, aucune des chaînes WeChat n'a publié un seul article sur la politique chinoise et les affaires étrangères de mars 2017 à la fin de la période de collecte. C'était à peu près au moment où de nouvelles mesures ont été mises en place pour améliorer le contrôle du contenu WeChat à l'approche du sommet de Qingdao, et avant le 19e Congrès du Parti. En octobre 2017, le gouvernement chinois a introduit de nouvelles réglementations qui rendent les comptes publics et les titulaires de comptes de chat de groupe responsables de ce qui est dit par les autres utilisateurs sur leurs pages de compte (y compris les comptes officiels).

Avant même que les chaînes WeChat basées à Sydney n'arrêtent de couvrir la politique chinoise, des 37 articles sur ce sujet, 32 avaient un contenu similaire aux reportages des agences de presse nationales chinoises, qui tendent à refléter la position du gouvernement chinois.

Les résultats comparatifs suggèrent que le contenu différent sur WeChat et SBS pourrait avoir des effets nettement différents sur les lecteurs. Par exemple, Le contenu en mandarin de SBS pourrait servir à donner aux lecteurs un sentiment d'inclusion civique éclairée et de participation démocratique à la société australienne. D'autre part, le contenu WeChat pourrait être plus susceptible de mettre l'accent sur des liens culturels plus forts avec la patrie en créant une "distraction et diversion" à partir de sujets politiques sensibles. La quasi-absence de couverture politique concentre l'attention des lecteurs de WeChat sur les potins de célébrités et d'autres sujets de divertissement plutôt que sur la politique de la République populaire de Chine.

Cette pratique a été décrite comme une forme de « censure poreuse ». Alors que les lecteurs pouvaient rechercher des informations sur la Chine auprès d'autres sources, il faut du temps et des efforts pour le faire. L'« inondation » du fil d'actualités quotidien est en réalité plus une taxe qu'une interdiction d'information – d'autant plus que WeChat est la principale source d'information pour de nombreux Chinois vivant en Australie.

Même sans coordination spécifique, Les chaînes d'information WeChat peuvent faire avancer les intérêts stratégiques du gouvernement chinois de cette manière, signalant un nouveau mécanisme d'influence étrangère.

Cibler les populations de la diaspora

Dans son rapport annuel 2017-18, l'Australian Security Intelligence Organisation (ASIO) a fait part de ses inquiétudes quant au fait que des puissances étrangères manipulent secrètement les opinions des Australiens pour atteindre leurs propres objectifs. Le rapport a spécifiquement suggéré que les communautés ethniques et religieuses ont « fait l'objet d'opérations d'ingérence visant à diminuer leurs critiques à l'égard des gouvernements étrangers ».

Depuis la première publication du rapport, il y a eu un débat public considérable et des inquiétudes parlementaires sur le degré d'influence dont jouit le gouvernement chinois en Australie. Le centre des préoccupations récentes a tourné autour de l'influence du gouvernement chinois dans, et sur, la diaspora chinoise.

Le gouvernement chinois a un vif intérêt à surveiller ses populations croissantes de la diaspora, et qui inclut le contenu des chaînes médiatiques de la diaspora, y compris les canaux de médias sociaux.

Les campagnes d'influence sur les réseaux sociaux peuvent prendre plusieurs formes. La plus familière est le genre de manipulation directe que nous avons vu avec les campagnes russes qui visent à semer la division parmi une population étrangère. Une voie moins directe consiste à s'assurer que les sources d'information légitimes ne rapportent que des informations qui servent les objectifs stratégiques du gouvernement en question. Notre étude porte sur le deuxième type.

Qui est la diaspora chinoise ?

Le gouvernement chinois a déclaré qu'il considérait les personnes d'origine chinoise à l'étranger comme la diaspora du pays. Le recensement de 2016 a identifié 1,2 million de personnes d'« ascendance chinoise » en Australie, avec 41% nés en Chine.

Il est important de se rappeler que si l'idée de « chinoisité » suggère une identité homogène, l'ethnicité et la culture, en réalité ce groupe est composé d'expériences différentes, opinions et allégeances politiques. Certaines personnes de ce groupe peuvent ne pas avoir d'affiliation particulière avec la Chine. Néanmoins, ils font partie du groupe que le gouvernement chinois a suggéré comme faisant partie de sa sphère d'influence.

Les étudiants sont un élément clé de la diaspora. Il peut y en avoir entre 150, 000-200, 000 mille étudiants de Chine dans le système éducatif australien. Comme la diaspora dans son ensemble, les expériences des étudiants chinois en Australie sont complexes et non homogènes.

Le chercheur de l'Université de Melbourne, Fran Martin, plaide pour une approche plus nuancée de l'expérience vécue par les étudiants internationaux chinois des médias sociaux en Australie, soulignant qu'il n'y a pas d'expérience singulière de liberté d'expression dans la diaspora étudiante chinoise. Et Xinyu Zhao, un doctorat étudiant à Deakin, soutient que les étudiants chinois sont aussi habiles à éviter la surveillance des parents âgés dans leur utilisation des médias sociaux que n'importe quel autre jeune.

Contrôles sur le contenu WeChat

Les médias sociaux ont entraîné une prolifération d'espaces de communication non officiels en ligne, ce qui a créé des défis pour les efforts du gouvernement chinois pour réglementer le contenu des communications en ligne.

Les sociétés de médias sociaux en Chine sont tenues de censurer les publications que le gouvernement chinois identifie comme « illégales », et l'autocensure parmi les utilisateurs est encouragée. Des exemples de contenu illégal incluent des phrases telles que "Tiananmen 4 juin", "Tibet libre" et "Falun Gong". Le flux sur l'effet de la réglementation et l'influence sur ces plateformes lorsqu'elles sont utilisées en dehors des frontières de la Chine est plus complexe.

Certes, le gouvernement chinois cherche à influencer la diaspora. Il y a un département du gouvernement chinois dédié, le Département du travail du Front uni (UFWD), pour « travail chinois à l'étranger ». Il cherche à la fois à « guider » les Chinois de souche, et mener des opérations d'influence ciblant les acteurs et les États étrangers qui favorisent les objectifs du gouvernement chinois. Le président chinois Xi Jinping a qualifié le travail de l'UFWD d'"armes magiques" du gouvernement chinois.

Le ministère australien de la Défense est suffisamment préoccupé par la possibilité que la censure et la surveillance chinoises soient activées via WeChat qu'il a interdit l'application des téléphones professionnels, en attendant l'enquête de sécurité.

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Impact sur le discours politique

Il y a une longue histoire de pays qui tentent d'influencer le discours politique dans d'autres nations. Cela peut impliquer diverses formes de lobbying et de soutien aux partis politiques et aux politiciens, soutien aux mouvements sociaux et politiques, ou la diffusion soutenue par l'État d'objets culturels et d'informations.

Mais tous les radiodiffuseurs d'État ne sont pas des instruments de propagande gouvernementale ou soumis au contrôle éditorial du gouvernement. Rares sont ceux en Occident qui décriraient la BBC et ses divers services en langues étrangères, qui ont une indépendance éditoriale du gouvernement britannique. En effet, la BBC rend souvent compte de manière critique des activités du gouvernement britannique.

WeChat devient un forum médiatique de plus en plus important pour les élections australiennes, les politiciens commencent à l'utiliser pour atteindre les communautés chinoises en ligne. Certains suggèrent que WeChat était important lors des élections fédérales de 2016 dans les communautés victoriennes. Et en 2017, le trésorier fantôme Chris Bowen a été le premier homme politique australien à utiliser WeChat Live.

Les diasporas numériques sont accessibles pour une influence étrangère potentielle, et les médias sociaux en chinois en Australie sont de plus en plus au centre des préoccupations des partis politiques locaux. Cette dynamique change la façon dont nous discutons de la politique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.