Un nouvel article détaille comment de petits échantillons de matériaux de construction omniprésents, comme le carrelage ou la brique, peut être utilisé pour tester si une installation a déjà stocké de l'uranium hautement enrichi (UHE), qui peuvent être utilisés pour créer des armes nucléaires. Cette technique pourrait constituer un outil médico-légal précieux pour les efforts nationaux ou internationaux liés à la non-prolifération et à la sécurité nucléaires.

« Nous pouvons désormais utiliser la structure de logement elle-même dans le cadre de tout effort de surveillance de la non-prolifération, " dit Robert Hayes, professeur agrégé de génie nucléaire à la North Carolina State University et auteur de l'article. "Ce travail détaille la théorie pour tester des échantillons de matériaux de construction pour différencier les formes d'uranium utilisées dans l'énergie nucléaire et l'UHE utilisé pour développer des armes nucléaires."

La technique s'appuie sur des travaux antérieurs effectués par Hayes et son équipe de recherche.

La méthode nécessite de tester une carotte relativement petite du matériau de construction concerné, environ la taille de votre petit doigt. Les tests sont effectués à l'aide d'un matériel quelque peu similaire à celui utilisé pour évaluer l'exposition aux rayonnements des badges dosimétriques portés par les travailleurs de l'industrie nucléaire. Dans un sens, un petit morceau de n'importe quel mur devient effectivement un badge de dosimètre.

"Notre technique nous permet de déterminer à quelle quantité de rayonnement un matériau a été exposé, en plus des types mêmes de rayonnement auxquels un matériau a été exposé, ", dit Hayes. "Parce que différents radionucléides ont des champs de rayonnement différents, ces mesures nous permettent de déterminer quelles matières nucléaires ont été stockées à proximité de n'importe quel matériau de construction que nous prélevons. »

Bien que cette technique soit nouvelle, il y a déjà un intérêt parmi les agences responsables de la surveillance nucléaire et Hayes travaille à améliorer encore la technique.

"Nous sommes optimistes que ce sera un outil précieux dans la boîte à outils de surveillance de la non-prolifération, mais nous devons répondre à certaines questions existantes, " dit Hayes.

"Par exemple, la signature de rayonnement variera selon l'endroit où la matière nucléaire a été stockée par rapport à l'échantillon que nous testons. Si notre échantillon provenait de briques qui se trouvaient juste sous un conteneur de stockage d'uranium, la signature sera différente que si le conteneur était situé à 20 pieds de distance, horizontalement. Théoriquement, ces propriétés de la signature seraient cohérentes sur n'importe quel réseau quadrillé du même matériau de construction. L'échantillonnage d'un tel réseau nous permettrait alors de reconstruire non seulement quel matériel a été stocké sur un site, mais précisément où il a été stocké. C'est quelque chose sur quoi nous travaillons actuellement."

Le papier, "Détermination rétrospective potentielle de l'enrichissement en uranium à l'aide de techniques de dosimétrie à l'état solide sur des matériaux de construction omniprésents, " est publié dans le Journal of Nuclear Materials Management.