La navigation dans les aéroports peut être délicate. Ils sont bruyants, bondé et pas toujours disposé de manière intuitive. Ils sont encore plus difficiles pour les personnes malvoyantes.

Chieko Asakawa connaît ces défis de première main, et elle a également conçu un remède.

Asakawa est aveugle depuis l'âge de 14 ans et est maintenant membre IBM et professeur à l'Institut de robotique de l'Université Carnegie Mellon. Ce printemps, elle et d'autres chercheurs de Carnegie Mellon ont lancé une application de navigation pour l'aéroport international de Pittsburgh qui fournit des instructions audio détaillées aux utilisateurs sur la façon de se rendre à leur destination, que ce soit une porte d'embarquement, restaurant ou toilettes.

Pittsburgh fait partie d'un nombre croissant d'aéroports dans le monde à proposer des applications d'orientation. L'application Pittsburgh, appelé NavCog, a été utilisé pour la première fois sur le campus de Carnegie Mellon et fonctionne presque comme un GPS d'intérieur.

"L'indépendance est très importante, " dit-elle. " La technologie nous a aidés à être plus indépendants et c'est l'un des exemples. Nous avons encore beaucoup de défis, mais nous continuerons à travailler pour le rendre plus facile."

Typiquement, les voyageurs malvoyants arrivent à l'aéroport de Pittsburgh et demandent une escorte, Asakawa a dit, mais les escortes ne sont pas disponibles tant que les passagers ne s'enregistrent pas. Ils doivent donc se rendre seuls au comptoir.

L'escorte amène les passagers à leur porte et part, elle a dit. Pour Asakawa, si elle voulait un café, ou si le vol a été retardé, c'était très difficile à gérer, et très souvent, elle était simplement bloquée à la porte.

Avec NavCog, elle peut se lever et trouver la boutique de cadeaux ou le café ou même simplement se promener un peu, elle a dit. L'application est opérationnelle et téléchargeable gratuitement.

Il fonctionne à l'aide de centaines de balises Bluetooth installées à l'intérieur de l'aéroport pour communiquer sans fil la position d'un utilisateur.

Les utilisateurs indiquent où ils vont; par exemple, Porte A3. L'application donne aux utilisateurs des instructions audio telles que "marcher 20 pieds et tourner à gauche" et les amène à leur destination. L'application permet aux utilisateurs de savoir quels magasins ils pourraient passer, leur donner une meilleure idée de leur environnement, et les possibilités d'achat.

Il s'appuie sur un plan du terminal qui a été annoté avec les emplacements des toilettes, Restaurants, portes, les entrées et les guichets.

Dix personnes légalement aveugles ont testé l'application avec un iPhone 8, en traversant les grands espaces du terminal, escaliers mécaniques et trottoirs roulants avec peu d'erreurs. La plupart des utilisateurs ont pu rejoindre la billetterie en trois minutes, traverser le terminal en six minutes environ, aller du portail aux toilettes en une minute et aller du portail au restaurant en quatre minutes environ, les chercheurs ont dit.

Carnegie Mellon et l'aéroport se sont associés pour développer de nouveaux systèmes et technologies pour améliorer l'expérience des voyageurs et les opérations aéroportuaires. La technologie est testée au laboratoire sur place de l'université à l'aéroport.

"Une partie de notre engagement envers le public consiste à nous assurer que notre aéroport fonctionne pour tout le monde, d'autant plus que nous modernisons nos installations pour l'avenir, ", a déclaré Christina Cassotis, PDG de l'aéroport.

La ville construit un nouveau terminal aéroportuaire, ouverture prévue en 2023, et l'intégration des dernières technologies est une priorité absolue, elle a dit.

Des dizaines d'aéroports, dont Philadelphia International, offrir l'utilisation gratuite d'un service appelé Aira, où les utilisateurs se connectent avec un "agent" soit en utilisant des lunettes équipées d'un appareil photo, soit via une application pour smartphone qui accède à l'appareil photo de l'utilisateur.

Les agents regardent les images et aident à relayer ce qu'ils voient à l'utilisateur, les amener là où ils doivent aller. Le service est généralement par abonnement et peut être utilisé à la maison ou au travail, mais les aéroports participants paient les frais pour les utilisateurs sur place.

Louisville International dans le Kentucky a installé une application similaire à NavCog en 2017, créé par l'imprimerie américaine pour les aveugles, une entreprise qui développe des produits pour les malvoyants.

Brian Charlson, avec le Conseil américain des aveugles, est impliqué dans l'orientation depuis plus de 30 ans et a vu plusieurs aéroports et gares essayer différentes approches technologiques pour rendre leurs espaces plus faciles à naviguer pour les malvoyants. L'application NavCog, il a dit, est un mashup utile de systèmes qu'il a vu au fil des ans.

Il met en garde, bien que, que la population aveugle est plus âgée et a un taux de chômage élevé, tant n'ont pas accès aux smartphones, ce qui signifie que ces applications peuvent être inaccessibles.

Avoir des options est toujours bénéfique pour les malvoyants, dit John McInerney, PDG par intérim de la Pennsylvania Association for the Blind.

"Les applications peuvent être très utiles, " a déclaré McInerney. " L'idée est que vous n'auriez pas à dépendre d'une personne pour vous aider. Mais encore aujourd'hui, ça reste une très bonne option."

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