Les autorités de l'Union européenne ont déclaré vendredi que les constructeurs automobiles allemands BMW, Daimler et Volkswagen se sont entendus pour limiter le développement de technologies de nettoyage des émissions dans les voitures.

La découverte s'ajoute aux malheurs de l'industrie automobile après que Volkswagen en 2015 a admis avoir triché sur les tests d'émissions aux États-Unis, qui a conduit à une réévaluation mondiale de la façon dont les voitures sont testées et comment limiter les émissions pour rendre l'air plus pur et lutter contre le changement climatique.

Le régulateur antitrust de l'UE a déclaré qu'après une enquête approfondie, il a trouvé que BMW, Daimler et Volkswagen, y compris ses unités Audi et Porsche, enfreint les lois de l'UE de 2006 à 2014 en s'accordant illégalement entre eux pour limiter le déploiement de la technologie. La technologie permet d'éliminer les oxydes d'azote, qui peut être nocif pour la santé humaine, des voitures particulières à essence et diesel.

Les actions alléguées pourraient avoir limité les opportunités des Européens d'acheter des voitures moins polluantes, mais n'aurait pas affecté le prix, a déclaré l'UE. Il n'expliquait pas comment les entreprises auraient pu en tirer profit.

L'enquête est distincte des autres procédures judiciaires engagées contre des constructeurs automobiles pour violation présumée des lois environnementales ou utilisation de logiciels illégaux dans les moteurs de voiture.

Les autorités de l'UE ont perquisitionné les bureaux des trois sociétés en octobre 2017 et ont ouvert leur enquête sur cette affaire en septembre de l'année dernière.

BMW a déclaré que les discussions entre les ingénieurs visaient à améliorer les technologies des gaz d'échappement et que l'ensemble de l'industrie était au courant de ces discussions. Il a déclaré qu'ils n'impliquaient aucun accord secret ni n'avaient l'intention de nuire aux clients.

Daimler a déclaré qu'il coopérait avec l'UE et ne s'attend pas à recevoir une amende. Volkswagen a déclaré qu'il coopérait également et publierait une déclaration une fois qu'il aurait examiné l'enquête de l'UE.

L'UE a noté que ses conclusions préliminaires ne préjugent pas du résultat final de l'enquête.

L'affaire intervient après que Volkswagen a admis il y a quatre ans avoir utilisé un logiciel dans les moteurs de voitures diesel pour tromper les tests d'émissions américains. Il a mis de côté quelque 27,4 milliards d'euros (32 milliards de dollars) pour les amendes, implantations, rappels et rachats. L'ancien PDG Martin Winterkorn a été inculpé par les autorités américaines mais ne peut pas être extradé; Le chef de division d'Audi a été emprisonné.

Un examen minutieux des émissions de diesel a révélé que les voitures d'autres constructeurs automobiles présentaient également des émissions de diesel plus élevées lors de la conduite quotidienne que lors des tests, grâce en partie aux lacunes réglementaires qui permettent aux constructeurs automobiles de baisser les contrôles d'émissions pour éviter d'endommager le moteur dans certaines conditions. L'UE a par la suite resserré ses procédures d'essai.

Les amendes antitrust peuvent être élevées. En 2016 et 2017, la Commission européenne a infligé une amende de 3,8 milliards d'euros après avoir constaté que six constructeurs de camions s'étaient entendus sur les prix, le calendrier d'introduction des technologies d'émissions et la répercussion des coûts de conformité des émissions sur les clients.

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