En 2005, une petite centrale hydroélectrique a été installée dans le district de Sukajaya à Java occidental, Indonésie. Il s'agissait d'un projet hors réseau, appartenant à la communauté, qui fournissait de l'électricité localement via un mini-réseau à environ 150 ménages, principalement pour l'éclairage. Mais après 10 ans, l'usine a été arrêtée lorsque la communauté a été connectée au réseau central récemment agrandi.

C'est l'histoire de nombreux projets de ce type dans la région, y compris les systèmes résidentiels à énergie solaire. Encore et encore, la valeur des investissements dans les énergies renouvelables est perdue car les installations sont abandonnées au fur et à mesure de l'arrivée du réseau. Rien qu'en Indonésie, plus de 150 villages ont abandonné des projets de mini-réseaux depuis la fin des années 2000.

Alors qu'investir dans les énergies fossiles est devenu plus risqué, il existe également des risques d'investissement uniques avec les systèmes renouvelables à petite échelle. Dans les pays développés, dans de nombreux sites dépendant de l'électricité hors réseau ou mini-réseau, cette infrastructure court le risque de devenir un « actif échoué » – une infrastructure abandonnée qui n'a plus de valeur – ce qui peut aller à l'encontre des efforts visant à limiter le changement climatique.

Il s'agit d'un problème important pour les 1,1 milliard de personnes qui n'ont toujours pas accès à l'électricité dans le monde. Selon l'Agence internationale de l'énergie, atteindre 100 % d'électrification d'ici 2030, nous devons nous appuyer fortement sur des solutions qui ne dépendent pas d'un réseau électrique central. Dans les régions très peu électrifiées comme l'Afrique subsaharienne, près des trois quarts des nouvelles connexions doivent provenir de systèmes hors réseau et de mini-réseaux.

Les énergies renouvelables menacées

Traditionnellement, l'approche dominante pour électrifier les régions sans électricité a été d'étendre le réseau centralisé dans ces régions. La plupart de ces réseaux fonctionnent avec des combustibles fossiles tels que le charbon, qui reste la principale source de combustible électrique dans le monde.

Cependant, au cours des dernières décennies, les technologies hors réseau basées sur les énergies renouvelables telles que le solaire photovoltaïque, l'énergie éolienne ou l'hydroélectricité ont reçu beaucoup d'attention pour leur capacité à électrifier facilement les communautés éloignées. Cela s'est produit sous la forme de mini-réseaux, versions plus petites d'un grand réseau de transport, qui relient des dizaines ou des centaines de foyers, ou des systèmes autonomes hors réseau pour un seul ou quelques ménages.

Mais les développements mini-grid et off-grid sont menacés par l'arrivée du réseau principal, car les clients passeront facilement au réseau principal. Cela compromet les attentes des développeurs de mini-réseaux et des vendeurs de systèmes autonomes.

Une étude des mini-réseaux dans trois pays en développement d'Asie montre que ce phénomène est répandu. Dans une autre étude, un investisseur de mini-réseaux en Inde a noté que le gouvernement ne lui avait pas donné :« ... l'assurance que si vous réalisez ces projets, le réseau y parviendra en un an, trois ans, cinq ans? Il n'y a donc aucune solidité dans tout cela."

En réalité, dans un récent rapport du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), l'expansion du réseau a été identifiée comme l'un des principaux obstacles au développement hors réseau et mini-réseau.

Options pour les développeurs

Les développeurs disposent de deux options pour sauvegarder partiellement leurs actifs :quand la grille arrive.

Les développeurs hors réseau et mini-réseaux peuvent protéger partiellement leurs investissements en abandonnant les actifs liés à la production d'électricité, comme la centrale électrique ou le générateur, mais gardez les lignes électriques de distribution en place.

Au Cambodge, par exemple, qui avait principalement des systèmes de mini-réseaux diesel, lorsque le réseau électrique principal a été étendu, des mini-réseaux plus grands y ont été intégrés. Cela a permis aux développeurs de mini-réseaux de changer leur modèle commercial et de devenir des distributeurs d'électricité à petite échelle. Malheureusement, cette approche élimine souvent les avantages d'énergie propre qui proviennent des mini-réseaux fonctionnant à l'énergie renouvelable.

Une autre option consiste à abandonner le réseau de distribution et à utiliser le système de production pour réalimenter le réseau principal. Par exemple, au Sri Lanka, trois projets hydroélectriques sont devenus des producteurs d'électricité à petite échelle. Ce sont des taux de réussite faibles, cependant, et une ONG a dû faire un travail important pour convertir les trois projets.

Corrections de politique

Mais ces pistes d'action ne peuvent se produire en l'absence de réglementations appropriées. La concurrence d'un futur réseau centralisé peut être évitée grâce à une planification intégrée de l'électrification.

Les systèmes de réseau et décentralisés (hors réseau et mini-réseau) peuvent être utilisés ensemble avec succès si les gouvernements s'efforcent d'atteindre le double impératif de l'accès universel à l'électricité et de la réduction des émissions. En créant des zones hors réseau et des zones de service sans chevauchement, ils peuvent réduire le risque d'investissement pour les solutions décentralisées. Ils peuvent alors se concentrer sur l'amélioration de la capacité d'exploitation et de maintenance des systèmes locaux.

L'énergie décentralisée a été saluée dans de nombreux pays développés comme le signe avant-coureur de la démocratisation de l'énergie. Mais le tableau est très différent dans les pays en développement.

Electrification par des moyens conventionnels, des niveaux de consommation croissants et un recours simultané à des solutions décentralisées sans planification, peut signifier que de nombreux projets à petite échelle à faible émission de carbone sont abandonnés, et laisser les consommateurs, les investisseurs et les gouvernements dans un correctif.

Étant donné que le déploiement des énergies renouvelables est considéré comme l'un des moyens les plus importants d'atténuer la crise du changement climatique, comprendre leur vulnérabilité et atténuer ces vulnérabilités sont indispensables à toute action climatique audacieuse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.