Un bras robotique a réussi à ramasser des morceaux de combustible radioactif de la taille d'un caillou à la centrale nucléaire de Fukushima au Japon dans une opération complexe considérée comme la clé des efforts de nettoyage après la fusion de 2011, des responsables ont déclaré jeudi.

L'opérateur Tokyo Electric Power (TEPCO) a envoyé mercredi une sonde télécommandée sur le combustible fondu au fond du réacteur 2 de la centrale, l'un des trois qui ont fondu après un tremblement de terre et un tsunami massifs en mars 2011.

Il a attrapé cinq petits morceaux de débris de carburant et les a soulevés d'environ cinq centimètres (deux pouces).

"Nous avons pu confirmer que les débris de carburant peuvent être déplacés, " dit Yuka Matsubara, une porte-parole.

"Nous avons atteint l'objectif de ce test, " a-t-elle déclaré à l'AFP, ajoutant que la société prévoit de retirer certains débris de carburant en tant qu'échantillon d'ici mars de l'année prochaine.

Des robots ont déjà scruté l'intérieur du réacteur pour permettre aux experts d'évaluer visuellement le combustible fondu, mais le test de mercredi était la première tentative pour déterminer la fragilité de la matière hautement radioactive.

Le retrait du combustible fondu est considéré comme la partie la plus difficile de l'opération de nettoyage massive à la suite de la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl.

Il ne devrait pas commencer avant 2021, et TEPCO a d'autres problèmes à résoudre, notamment comment éliminer de grandes quantités d'eau contaminée stockée dans des conteneurs sur le site de l'usine.

Le tsunami de mars 2011 qui a provoqué l'effondrement a été déclenché par un tremblement de terre sous-marin massif et a tué environ 18 personnes, 000 personnes.

Des dizaines de milliers de personnes ont été contraintes d'évacuer leurs maisons en raison de la menace des radiations.

Les autorités ont travaillé à reconstruire la région, à environ 240 kilomètres (150 miles) au nord de Tokyo, bien que les zones proches de l'usine paralysée restent inhabitables en raison des dangers des rayonnements.

© 2019 AFP