On estime que 24,9 millions de personnes dans le monde sont victimes de la traite des êtres humains. La majorité de ces individus sont dupés, menacé, ou contraints au travail forcé dans le travail domestique, construction, fabrication, agriculture, l'industrie alimentaire, ou d'autres domaines. Environ un cinquième d'entre eux sont contraints à la prostitution ou à d'autres formes d'exploitation sexuelle. Bien qu'il soit notoirement difficile à suivre, l'industrie est estimée à 150 milliards de dollars.

La lutte contre la traite des êtres humains est compliquée. Les trafiquants ont tendance à s'attaquer aux communautés marginalisées, où les gens ont moins de systèmes de soutien. De nombreuses victimes ont été induites en erreur et ont peur de se manifester, ou peuvent ne pas comprendre pleinement leur situation. Et les personnes qui sont capables de s'échapper peuvent avoir du mal à trouver un logement ou un emploi lorsqu'elles réintègrent la société.

Kayse Lee Maass, professeur adjoint de génie mécanique et industriel à Northeastern, croit que les ingénieurs ont des outils qui peuvent aider. Les mêmes techniques utilisées pour modéliser les chaînes d'approvisionnement ou planifier des campagnes médiatiques peuvent être adaptées pour trouver des moyens de perturber les réseaux de traite ou d'organiser des services de soutien pour les survivants.

« Nous avons différentes techniques de génie industriel ou de recherche opérationnelle que nous pouvons utiliser, ", a déclaré Maass. "Ils n'ont pas nécessairement été appliqués à la traite des êtres humains, mais pourrait potentiellement être étendu pour résoudre ces problèmes. »

Maass collabore avec d'autres ingénieurs, ainsi que les criminologues, professionnels de la santé publique, sociologues, et des experts de la traite des êtres humains pour déterminer comment la modélisation inspirée de l'ingénierie peut être utilisée pour soutenir les efforts en cours pour lutter contre la traite.

Elle a noué des partenariats aux États-Unis et à l'étranger. Avec un groupe au Népal, elle examine les facteurs contribuant au trafic potentiel à travers la frontière avec l'Inde. Plus proche de la maison, elle travaille avec des organisations américaines pour modéliser les réseaux clandestins que les trafiquants utilisent pour exploiter les victimes. Ces modèles pourraient aider les organisations à tester différents efforts d'intervention avant de les mettre en place. Elle travaille également pour aider les survivants, utiliser des modèles de chaîne d'approvisionnement pour déterminer où les services de récupération doivent être construits ou améliorés.

Maass et ses collègues ingénieurs espèrent fournir des outils mathématiques qui peuvent aider les experts en trafic à prendre les meilleures décisions possibles. Mais pour faire ça, elle doit comprendre les nuances envisagées par ces experts et inclure ces aspects dans ses modèles.

"C'est vraiment important, en tant qu'ingénieur, ne pas se contenter d'aller dans un endroit en pensant que vos modèles vont tout résoudre, " Maass a déclaré. "Vous devez travailler avec des gens qui connaissent le contexte."

La plupart des modèles d'ingénierie industrielle cherchent à maximiser les profits ou à minimiser les coûts. Mais pour quelque chose comme la construction d'un système de soutien pour les survivants, Maass doit intégrer à quel point une communauté peut être réceptive et quels biais peuvent affecter les décisions.

« Il faut penser au-delà du temps et du coût, et réfléchissez à ce qui profite réellement à la société, " a déclaré Maass. "Comment intégrons-nous cela dans notre modèle afin que nous ne considérions pas simplement les gens comme leur valeur monétaire?"

Le plus grand défi dans la construction de ces modèles est le manque de données solides sur la traite des êtres humains. Où les dirigeants d'entreprise fourniraient toutes les informations dont un ingénieur industriel a besoin pour comprendre leur réseau d'approvisionnement, les trafiquants d'êtres humains essaient activement de garder ces informations cachées. Beaucoup d'informations proviennent des victimes, mais même cela peut ne pas être fiable si les individus s'inquiètent de leur statut juridique ou des répercussions de ce qu'ils ont fait pendant la traite.

Cela est aggravé par le fait que la traite des êtres humains est définie légèrement différemment par diverses organisations, et est souvent empêtré dans d'autres problèmes tels que le crime organisé ou la violence domestique.

Même avec les bonnes données, les solutions parfaites sont difficiles à trouver. Les trafiquants d'êtres humains prédisent les changements et s'y adaptent. Si les efforts de prévention augmentent dans un domaine, ils déménageront dans une autre communauté.

"Vous ne regardez jamais simplement un système statique, " Maass a déclaré. "Vous devez penser à la façon dont votre modélisation va évoluer après avoir fait un changement."

Toujours, Maass pense que ces modèles peuvent être un outil précieux dans la lutte contre la traite des êtres humains.

"Plus nous comprenons à quoi ressemble vraiment la traite des êtres humains, plus nous pouvons nous assurer que nous utilisons les ressources limitées dont nous disposons, dans le temps limité dont nous disposons, investir dans les domaines qui feront le plus la différence, " Maass a déclaré. "C'est quelque chose que l'ingénierie industrielle peut aider."