Boeing a offert un aperçu d'une alternative futuriste aux autoroutes bondées lorsque son prototype de taxi aérien autonome - essentiellement une voiture volante sans chauffeur - a décollé du sol pour la première fois lors d'un décollage d'essai.

"Dans un an, nous sommes passés d'un design conceptuel à un prototype volant, " a déclaré Greg Hyslop, directeur de la technologie de Boeing, ajoutant que Boeing tirera parti de ses décennies d'expertise en aviation pour créer une technologie de mobilité aérienne « sûre, innovant et responsable."

Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, l'un des principaux développeurs d'avions et de systèmes autonomes innovants que Boeing a acquis en 2017, conçu l'avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL). Son premier vol a eu lieu mardi au siège d'Aurora à Manassas, Virginie.

Avec une portée allant jusqu'à 50 miles, le taxi aérien mesure 30 pieds de long et 28 pieds de large. Sa cellule avancée utilise des hélices et des ailes mobiles pour obtenir un vol stationnaire et un vol vers l'avant efficaces.

"Voilà à quoi ressemble la révolution, " dit John Langford, Le président et chef de la direction d'Aurora. Il a déclaré que la clé de la technologie sera l'autonomie - l'avion est destiné à voler lui-même, en utilisant des capteurs et des logiciels d'intelligence artificielle pour éviter les obstacles et autres véhicules volants lors du transport des passagers.

Langford a déclaré que la technologie de Boeing « rendra silencieux, une mobilité aérienne urbaine propre et sûre est possible."

D'autres entreprises s'empressent également de développer des taxis aériens similaires pour ouvrir le ciel urbain, complétant les rubans actuels de chaussée obstrués par des trajectoires de vol sillonnant l'espace tridimensionnel au-dessus de nos têtes.

Il y a un an à Pendleton, Minerai., Le constructeur européen d'avions Airbus a réalisé un décollage d'essai similaire de son prototype de taxi aérien autonome Vahana sur une zone d'essai de drones, l'avion s'est élevé à 16 pieds dans les airs, puis est descendu en toute sécurité.

La prochaine étape de ces essais en vol sera beaucoup plus un défi d'ingénierie :passer de la phase de décollage vertical et de vol stationnaire à l'avant, vol ailé.

De nombreuses autres startups explorent le même concept de mobilité aérienne urbaine. Et Uber, dans un partenariat avec Aurora Flight Sciences antérieur à l'acquisition de la société par Boeing, développe un produit de covoiturage pour l'aviation urbaine appelé Uber Air, qui, selon lui, sera disponible d'ici 2023 à Dallas puis à Los Angeles.

Un ciel plein de drones ?

Mais le véhicule d'Uber n'a pas encore volé. Et ne vous attendez pas à voir des taxis aériens dans le ciel au-dessus de Seattle pendant des années. Alors que la technologie de base progresse, les barrières réglementaires et sécuritaires à son déploiement sont considérables.

Les voitures de covoiturage Uber s'arrêtant au milieu des rues étroites de South Lake Union pour déposer ou récupérer des Amazoniens sont déjà un danger pour la route aux heures de pointe. Imaginez des dizaines de taxis aériens convergeant vers la zone alors que les cadres tentent de battre le trafic des ponts et des tunnels.

Et réalisez que dans ce futur imaginaire, ces taxis aériens partageront l'air non seulement avec les hydravions de Kenmore Air atterrissant sur le lac, mais avec des milliers de drones de livraison de colis Amazon volant à basse altitude dans le ciel.

Boeing développe séparément un système sans pilote, véhicule aérien cargo entièrement électrique conçu pour transporter jusqu'à 500 livres. Il a effectué un vol intérieur l'année dernière et passera aux essais en vol extérieur cette année.

Même une application potentiellement mortelle pour les taxis aériens urbains - les passagers arrivant à l'aéroport international Sea-Tac au cœur du centre-ville de Seattle - se profile en réalité comme un cauchemar pour la sécurité du trafic aérien lorsque vous pensez aux véhicules aériens sans pilote et aux avions de passagers entièrement chargés qui volent. n'importe où près les uns des autres.

Pour relever ce défi, une autre filiale de Boeing, Suivant, travaille avec les régulateurs et d'autres "pour diriger l'introduction responsable d'un nouvel écosystème de mobilité et assurer un avenir où les véhicules aériens autonomes et pilotés coexistent en toute sécurité, " Boeing a déclaré dans un communiqué.

Lors d'une conférence sur la sécurité aérienne à Seattle en novembre dernier, Le directeur technique de Boeing, Hyslop, a expliqué comment la mobilité aérienne peut surmonter les lacunes des «infrastructures terrestres» de plus en plus surchargées à mesure que les villes du monde grandissent de plus en plus.

Il a dit qu'il pouvait voler de St. Louis à Chicago en 44 minutes, puis passer une heure et demie dans une voiture pour se rendre à son bureau depuis l'aéroport O'Hare.

Pourtant, il a déclaré que les défis techniques d'une solution de mobilité aérienne à ce problème tournent autour des garanties de sécurité. Il a demandé aux participants d'imaginer un système de contrôle du trafic aérien « qui soudainement, au lieu d'avoir quelques milliers de choses dans l'air, a, dire, 10 millions de choses dans l'air."

« Quelles sont les exigences pour rendre cela sûr ? » Il a demandé. "Nous n'aurons probablement pas un être humain parlant à un être humain dans ce scénario. Mais il va y avoir des décisions dont les conséquences sont si graves que nous voulons avoir un être humain dans la boucle."

Il a déclaré que la certification des commandes de vol gérées par l'intelligence artificielle comme sûres est "un problème technique très difficile".

"Notre industrie commence et se termine toujours par la sécurité publique, " a déclaré Hyslop. " Nous avons la responsabilité d'entrer là-dedans. Ce sera une promenade, crawl, approche de la course."

Le test de mardi n'était que le premier petit saut dans les airs.

S'exprimant mercredi matin lors d'un panel au Forum économique mondial de Davos, La Suisse, Le président de Boeing, Dennis Muilenburg, a déclaré que la révolution du taxi aérien "est en train de se produire maintenant et qu'elle va s'accélérer au cours des cinq prochaines années et s'intensifier encore plus au-delà".

« Le trafic dans les zones urbaines denses va rapidement passer de deux dimensions à trois dimensions, " il a dit " Aujourd'hui, 25 % des temps de trajet dans le monde sont supérieurs à 90 minutes. Pensez aux gains de temps qui sont disponibles lorsque vous passez en trois dimensions."

L'expert en aviation Richard Aboulafia du groupe Teal est sceptique.

Mai dernier, il a écrit qu'une telle technologie de mobilité urbaine "est à des décennies de préparation".

"Les coûts seront bien plus élevés que prévu. Utilisation, par conséquent, sera beaucoup plus faible que prévu, " a-t-il prédit.

En réalité, cette technologie de taxi aérien fera probablement ses débuts en tant que service passagers non pas aux États-Unis mais quelque part avec un gouvernement qui peut contrôler complètement les conditions et qui a beaucoup d'argent à verser dans le système.

Plutôt que Seattle ou Dallas, attendez-vous à voir des taxis aériens en action d'abord quelque part comme Dubaï. La société allemande de drones Volocopter y a fait voler un prototype de véhicule aérien autonome biplace en 2017.

©2019 The Seattle Times
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