Facebook a déclaré jeudi que la directrice des opérations, Sheryl Sandberg, avait demandé au personnel de déterminer si le critique milliardaire George Soros avait un intérêt financier à ternir le réseau social.

La société répondait à un rapport du New York Times citant des sources selon lesquelles le deuxième dirigeant le plus puissant de Facebook était directement impliqué dans la réponse tactique du réseau social aux critiques du philanthrope à l'égard du réseau social.

"M. Soros est un investisseur de premier plan et nous avons examiné ses investissements et ses activités de trading liés à Facebook, " a déclaré une porte-parole, interrogé par l'AFP.

"Cette recherche était déjà en cours lorsque Sheryl a envoyé un e-mail demandant si M. Soros avait vendu à découvert les actions de Facebook."

Les investisseurs qui vendent des actions à découvert en profitent si le prix de l'action baisse.

Le chef sortant de l'équipe de communication de Facebook a assumé la semaine dernière l'embauche controversée d'un cabinet de conseil conservateur accusé d'avoir utilisé des techniques de style "black ops", reconnaissant que les critiques, y compris l'investisseur Soros, ont été ciblés.

L'annonce d'Elliot Schrage, qui a dit en juin qu'il se retirait, est venu après que Sandberg se soit engagé à revoir son utilisation de Definers pour détourner les critiques du géant des réseaux sociaux.

Elle et le directeur général de Facebook, Mark Zuckerberg, ont affirmé avoir été surpris par une histoire du NYT plus tôt ce mois-ci selon laquelle le réseau social utilisait Definers pour relier les critiques des réseaux sociaux au financier libéral Soros.

Le milliardaire américain d'origine hongroise est une cible privilégiée des nationalistes et des théoriciens du complot antisémites.

Schrage prenant le coup pour la controverse a été considéré par certains comme pratique, puisqu'il avait dit qu'il quittait le réseau social après y avoir travaillé pendant plus d'une décennie.

Sous sa montre

Definers a été embauché en 2017 dans le cadre d'un effort de diversification de ses conseillers à Washington, face à la pression croissante des concurrents et des sociétés de médias pour que Facebook soit réglementé par le gouvernement, Schrage a déclaré dans un message aux collègues publié en ligne.

Mais son rôle s'est élargi pour inclure l'examen des concurrents de Facebook et la recherche sur les campagnes financées par Soros.

« La responsabilité de ces décisions incombe à la direction de l'équipe de communication, " dit Schrage. " C'est moi. "

Sandberg, qui avait précédemment déclaré qu'elle n'avait aucun souvenir d'avoir travaillé avec Definers, a révélé à l'époque qu'une vérification de ce qui avait traversé son bureau montrait que Definers était mentionné dans certains documents et dans un "petit nombre" d'e-mails qu'elle avait reçus.

"Comme Elliot l'a dit la semaine dernière, nous avons recherché les motivations potentielles derrière les critiques de George Soros à l'encontre de Facebook en janvier 2018, ", a déclaré le porte-parole à l'AFP.

Les Definers ont commencé à s'intéresser à Soros après que le philanthrope a qualifié Facebook de "menace pour la société" dans un discours prononcé à Davos au début de cette année, selon Schrage.

"Nous n'avions jamais entendu de telles critiques de sa part auparavant et voulions déterminer s'il avait une motivation financière, " a déclaré Schrage.

Lorsqu'une campagne « Freedom from Facebook » a commencé plus tard, présentée comme une coalition populaire, Les Definers ont déterminé que Soros finançait certains membres de la coalition et a partagé ce qu'ils ont appris avec la presse, selon Schrage.

"Sheryl n'a jamais dirigé de recherche sur Freedom from Facebook, ", a déclaré la porte-parole.

"Mais, comme elle l'a dit avant, elle assume l'entière responsabilité de toute activité qui s'est produite sous sa surveillance."

Schrage a rejoint Zuckerberg et Sandberg pour souligner que Definers n'avait pas été embauché pour créer ou diffuser de fausses histoires pour aider Facebook.

Zuckerberg a déclaré que Facebook avait cessé d'utiliser Definers le jour où l'histoire du NYT a été publiée.

Zuckerberg a défendu Sandberg, disant qu'elle "est une partie vraiment importante de cette entreprise et dirige beaucoup d'efforts pour un grand nombre des plus gros problèmes que nous ayons".

Facebook a trébuché d'un gâchis à un autre cette année alors qu'il est aux prises avec les retombées continues de l'utilisation de la plate-forme par la Russie pour s'immiscer dans l'élection présidentielle américaine de 2016, le scandale Cambridge Analytica dans lequel les données des utilisateurs ont été exploitées dans le but d'aider le candidat Donald Trump, et une énorme faille de sécurité impliquant des millions de comptes.

© 2018 AFP