Un robot qui rappelle aux personnes âgées où elles ont mis les choses et les aide à faire de l'exercice a été utilisé par les résidents de trois maisons de retraite dans le cadre d'un essai visant à lutter contre le déclin cognitif à un âge avancé.

Près d'un cinquième de la population européenne a plus de 65 ans, mais alors que la qualité de vie pour cette tranche d'âge est meilleure que jamais, beaucoup souffriront à un moment donné d'un déclin de leurs capacités mentales.

Sans soins adéquats, les capacités cognitives peuvent décliner plus rapidement, pourtant, avec le bon soutien, les gens peuvent vivre plus longtemps, vie plus saine et plus indépendante. Les chercheurs travaillant sur un projet appelé ENRICHME ont tenté de résoudre ce problème en développant un assistant robotique pour aider à améliorer l'acuité mentale.

"L'un des gros problèmes des troubles cognitifs légers est la perte de mémoire temporaire, " a déclaré le Dr Nicola Bellotto de la School of Computer Science de l'Université de Lincoln au Royaume-Uni et l'un des principaux chercheurs d'ENRICHME.

"L'objectif du projet était d'aider et de surveiller les personnes atteintes de déficiences cognitives et d'offrir des interactions de base pour aider une personne à maintenir ses capacités cognitives plus longtemps."

Le robot se déplace dans une maison en rappelant les médicaments et en proposant des exercices physiques et mentaux réguliers. Il peut même garder un œil sur les objets qui sont facilement égarés.

Un essai a été mené avec le robot dans trois maisons de retraite en Angleterre, Grèce et Pologne. A chaque endroit, le robot a aidé un ou plusieurs résidents, et était relié à des capteurs placés dans tout le bâtiment pour suivre les mouvements et les activités des participants.

"Toutes ces informations ont été utilisées par le robot, " a déclaré le Dr Bellotto. " Si une personne se trouvait dans la chambre ou la cuisine, le robot pourrait se fier aux capteurs pour savoir où se trouve la personne. "

Le robot était également équipé d'une caméra thermique pour mesurer la température d'une personne en temps réel, lui permettant d'estimer les niveaux de leur respiration et de leur rythme cardiaque. Cela pourrait révéler si quelqu'un subissait des niveaux élevés de stress liés à une activité particulière et informer le robot d'agir en conséquence.

Cette approche s'articule autour d'un principe dit d'assistance à l'autonomie à domicile, qui combine la technologie et les soignants humains pour améliorer l'accompagnement des personnes âgées. Dans le cas d'ENRICHME, Le Dr Bellotto a déclaré que leurs robots pourraient être exploités par des professionnels de la santé pour fournir des soins personnalisés aux patients âgés.

Les utilisateurs impliqués dans les essais ont montré un niveau élevé d'engagement avec le robot avec lequel ils vivaient - même en le nommant Alfie dans un cas - et ont également fourni de bons commentaires, dit le docteur Bellotto. Mais il a ajouté qu'il est encore à quelques années d'être déployé auprès du grand public.

"Certains des défis que nous avons eus étaient de savoir comment approcher la bonne personne dans ces différents environnements car parfois une personne vit avec plusieurs personnes, ou parce que les pièces sont petites et encombrées et qu'il n'est tout simplement pas possible pour le robot de se déplacer en toute sécurité d'un point à un autre, " il a dit.

Le Dr Bellotto et son équipe demandent maintenant un financement pour de nouveaux projets afin de résoudre les problèmes techniques restants, qui, espérons-le, les aidera un jour à rapprocher le robot de la commercialisation.

Ce type de solution permettrait d'augmenter le bien-être physique et psychologique des personnes, ce qui pourrait contribuer à réduire les dépenses publiques de prise en charge des personnes âgées. En 2016, le coût total du vieillissement dans l'UE était de 25 % du PIB, et ce chiffre devrait augmenter dans les décennies à venir.

Vieillissement des populations

"L'un des grands défis que nous avons en Europe est le nombre élevé de personnes âgées auxquelles le système de santé publique doit faire face, " a déclaré le professeur María Inés Torres, un informaticien de l'Université du Pays Basque en Espagne.

Les personnes âgées peuvent tomber dans de mauvaises habitudes pour diverses raisons, comme être incapable de se promener et de cuisiner des repas sains en raison de limitations physiques. La perte d'un être cher peut également entraîner une réduction de la socialisation, faire de l'exercice ou bien manger. Ces habitudes malsaines sont toutes exacerbées par la dépression causée par la solitude, et avec 32 % des personnes de plus de 65 ans vivant seules en Europe, c'est un défi important à surmonter.

"Si vous êtes capable de diminuer la corrélation entre la dépression et l'âge, donc garder les gens engagés dans la vie en général et les activités sociales, ces gens ne vont pas autant consulter le médecin, " a déclaré le professeur Torres, qui est aussi le coordinateur d'EMPATHIC, un projet qui a développé un coach virtuel pour aider les personnes âgées à vivre de manière autonome.

Le coach sera disponible sur des appareils intelligents tels que des téléphones ou des tablettes et se concentrera sur le dialogue avec quelqu'un pour l'aider à maintenir les habitudes plus saines qu'il a pu avoir dans le passé.

"L'objectif principal est que l'utilisateur réfléchisse un peu et qu'il puisse ensuite accepter d'essayer quelque chose, " a déclaré le professeur Torres.

Par exemple, l'entraîneur peut demander aux utilisateurs s'ils souhaitent aller au marché local pour préparer leur dîner préféré, puis en faire une activité sociale en invitant un ami à l'accompagner. Ce type d'approche aborde les trois domaines clés qui détériorent la santé des personnes âgées, a déclaré le professeur Torres, qui sont une mauvaise alimentation, activité physique et solitude.

Pour que le coach soit efficace, les chercheurs doivent construire un profil personnel pour chaque utilisateur, car chaque personne est différente et nécessite des suggestions spécifiques qui la concernent. Ils le font en construisant une base de données pour chaque personne au fil du temps et en la combinant avec un dialogue conçu autour de la culture de l'utilisateur.

Les chercheurs testent le coach virtuel sur des appareils intelligents avec 250 personnes âgées dans trois régions – Espagne, La France et la Norvège – qui fournissent déjà des retours sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, ce qui augmentera les chances que le coach virtuel soit réellement utilisé.

D'ici la fin du projet en 2020, les chercheurs espèrent avoir un prototype prêt pour le marché, mais le professeur Torres a insisté sur le fait qu'il ne remplacera pas les professionnels de la santé. Au lieu de cela, elle considère le coach intelligent comme un autre outil pour aider les personnes âgées à vivre une vie plus indépendante et, ce faisant, réduire la pression sur les systèmes de santé publics.