Le Portugal est le principal producteur de lithium en Europe
Les sociétés minières se précipitent pour ouvrir de nouvelles mines de lithium au Portugal, déjà le plus grand producteur européen de cette matière première, grâce à la montée en puissance des véhicules électriques alimentés par des batteries lithium-ion.
"Plus nous forons, plus on en trouve, " dit David Archer alors qu'il se tient au pied d'une grue de forage perforant la roche granitique des montagnes près de Boticas dans le nord du Portugal pour mesurer sa teneur en lithium.
Le métal est devenu une forme d'"or blanc" précieux depuis que la demande de piles électriques a décollé.
la société minière britannique d'Archer, Ressources de la savane, prévoit d'ouvrir "la mine de lithium la plus importante d'Europe" en 2020 ici dans les hautes terres reculées de Tras-os-Montes, La région la plus pauvre et la moins connue du Portugal.
La société a annoncé lundi que les ressources en lithium de son projet Mina do Barroso étaient supérieures de 44% aux estimations précédentes.
À seulement 25 kilomètres (15 miles) dans la ville de Montalegre, La société portugaise Lusorecursos affirme également être présente sur le « gisement de lithium le plus important d'Europe » dont elle espère commencer l'exploitation en 2020, selon son directeur financier Ricardo Pinheiro.
« Le secteur des batteries a explosé et a créé un véritable appétit pour le lithium, " dit Lucas Bednarski, directeur général du site d'études de marché Lithium Today.
La demande de lithium a décollé alors que la demande de voitures électriques augmente
Nouvelle génération de batteries
Demande de lithium, un métal de couleur blanc argenté qui est déjà utilisé pour fabriquer des batteries lithium-ion utilisées dans les téléphones et les ordinateurs portables, a décollé avec la popularité croissante des véhicules électriques, qui ont besoin de batteries puissantes.
"Je crois honnêtement que le lithium pourrait être le nouvel or du Portugal, " a déclaré le vice-président de la Commission européenne, Maros Sefcovic, qui est responsable de la politique énergétique au sein de l'exécutif de l'Union européenne.
"La raison en est que nous prévoyons que d'ici 2025, il y aura un marché en Europe pour les batteries d'une valeur de 250 milliards d'euros (290 milliards de dollars) par an."
Depuis près d'un an, Sefcovic travaille sur un projet de construction dans l'UE d'une nouvelle génération de batteries « vertes » recyclables et réutilisables.
La première étape consiste à réduire la dépendance du bloc vis-à-vis des composants de batterie importés. L'UE importe 86 % du lithium qu'elle consomme, principalement du Chili et de l'Australie.
Le Portugal est déjà le principal producteur de lithium en Europe, avec une part de marché de 11%, mais sa production est entièrement utilisée pour faire de la céramique et de la verrerie.
"On sait que le Portugal possède les réserves les plus importantes d'Europe, " dit Bednarski de Lithium Today, ajoutant que l'étape cruciale sera de déterminer si l'exploitation minière est "économiquement viable dans un marché mondial très compétitif".
Le lithium portugais est actuellement utilisé pour fabriquer de la céramique et de la verrerie
Il estime qu'il est 2,5 fois plus cher de produire du lithium extrait des roches granitiques du Portugal que des gisements de saumure du Chili.
« La ruée vers l'or blanc »
« Il y a une ruée vers l'or blanc dans diverses juridictions du monde. Pour l'Europe continentale, berceau de l'industrie automobile allemande et française, le concept d'avoir une chaîne d'approvisionnement européenne du minéral au véhicule électrique est attrayant, " dit Howard Klein, conseiller en investissement chez RK Equity, basé à New York.
La ruée est déjà en marche au Portugal. Les projets de Boticas et Montalegre devraient recevoir le feu vert des investisseurs et des autorités dans les prochains mois.
Le gouvernement va lancer des appels d'offres pour les droits de prospection du lithium sur une dizaine d'autres sites pour répondre au "gros appétit des investisseurs", Le secrétaire d'État portugais à l'Énergie, Jorge Seguro Sanches, a déclaré à l'AFP.
Depuis 2016, le Portugal a reçu plus de 40 demandes d'autorisation de recherche de lithium, il ajoute.
Mais le gouvernement ne veut pas seulement percevoir des redevances pour l'extraction du lithium.
Elle veut aussi « saisir l'opportunité de développer des filières industrielles liées à la transformation du minerai, à la production de batteries, au secteur automobile et aux énergies renouvelables, " dit Sanches.
Savannah Resources souhaite produire un concentré minéral riche en lithium au Portugal pour l'export.
Le projet de Lusorecursos à Montalegre est d'autant plus ambitieux qu'il veut construire une usine capable de transformer le lithium avant de le vendre aux fabricants de batteries.
© 2018 AFP
