Une entreprise de technologie de la Silicon Valley a récemment publié une vidéo sur son site Web qui pourrait surprendre certains Sacramentiens.

Il montre une élégante voiture noire traversant le Tower Bridge... sans personne à l'intérieur.

L'entreprise, Fantôme automatique, est un acteur clé dans le monde émergent des véhicules autonomes. Mais la voiture traversant le portail emblématique de Sacramento n'était pas une voiture robot. Un humain conduisait en fait.

Cette personne se trouvait juste à plus de 100 miles de distance, assis au siège social de Phantom Auto à Mountain View, avec un volant, pédales d'accélérateur et de frein, et une série d'écrans d'ordinateurs qui lui permettaient de voir, via des caméras de voiture, 360 degrés autour de lui.

C'est ce qu'on appelle les téléopérations, et certaines personnes dans l'industrie des véhicules autonomes disent que c'est l'ironie peu connue derrière tous les discours audacieux selon lesquels les ordinateurs sont sur le point de conduire nos voitures pour nous et de le faire de manière plus sûre.

Les dirigeants de Phantom Auto et de nombreux acteurs de l'industrie affirment que les véhicules autonomes sont dans des décennies avant de pouvoir vraiment conduire en toute sécurité dans les rues et les autoroutes de la ville par eux-mêmes, quelles que soient les conditions.

Jusqu'à ce moment là, les humains agiront comme des moniteurs à distance et parfois des opérateurs à distance, surveiller les véhicules et saisir le volant si l'ordinateur de la voiture est bloqué ou si le système tombe en panne.

"Nous pensons que vous aurez toujours besoin d'un humain dans la boucle, ", a déclaré Elliot Katz, co-fondateur et directeur de la stratégie de Phantom Auto. "Il y a tellement de scénarios étranges plusieurs fois par jour."

Ce pourrait être un arbre qui est tombé sur la route, obligeant la voiture à franchir une double ligne jaune pour se déplacer. L'ordinateur n'est peut-être pas programmé pour cela. Ou il pourrait y avoir un policier dans la rue devant lors d'un accident, signalant aux voitures de faire le tour. L'ordinateur peut simplement arrêter la voiture s'il ne peut pas comprendre ce que l'agent veut qu'il fasse. De fortes pluies ou de la neige peuvent perturber les capteurs de la voiture.

Un système autonome pourrait, par exemple, arrêter une voiture dans une voie d'autoroute si elle se heurte à un scénario qu'elle ne comprend pas, dit Katz. Quelqu'un doit être là pour éloigner la voiture de la route jusqu'à ce que la technologie soit suffisamment expérimentée pour faire face à des scénarios plus atypiques.

Les régulateurs étatiques le reconnaissent. Le DMV exige que tout véhicule autonome sans conducteur testé dans la rue soit surveillé par un conducteur ou un moniteur à distance. Jusqu'à présent, deux entreprises ont demandé à l'État DMV un permis pour effectuer des tests sans conducteur. Ni l'un ni l'autre n'avait encore été approuvé vendredi, selon la DMV, qui ne divulgue pas encore les noms des deux sociétés.

Phantom Auto espère que son système de conduite à distance et sa formation des conducteurs, basés sur la formation de drones israéliens, seront ceux vers lesquels se tourneront les sociétés d'essais de voitures autonomes lorsque les premières voitures d'essai sans conducteur prendront la route.

Et Sacramento est la ville que Phantom Auto a choisie pour montrer son produit, attirés ici par le maire et d'autres qui sont désireux de créer une nouvelle économie technologique dans la capitale. A partir de ce mois, des représentants de l'entreprise seront en ville pour « géolocaliser » les rues entre le centre-ville et l'État de Sacramento, les préparer aux tests de voitures autonomes, et les préparer à montrer le système de conduite à distance de Phantom Auto.

"Nous pensons que Sacramento va être un domaine clé (à l'échelle nationale) pour les tests, ", a déclaré Katz.

Le travail de Phantom Auto ici inclura la vérification d'une connexion de communication sans fil continue entre la voiture et le conducteur à distance. L'entreprise utilise une technique qu'elle appelle « collage, " où il chevauche tous les fournisseurs, tels que Verizon, T-Mobile et AT&T—pour s'assurer qu'il a les meilleures chances de couverture continue.

Mais il y aura probablement des zones mortes de communication. Phantom Auto les notera et dira aux sociétés de test de voitures autonomes d'éviter ces taches, dit Katz.

Dans quelle mesure la surveillance à distance est-elle sûre, et, si besoin, conduite à distance ?

La question reste ouverte. La DMV impose la surveillance des véhicules autonomes, mais n'a pas de normes pour la conduite à distance. Fantôme automatique, par exemple, n'avait pas besoin de permis ni de protocole de sécurité pour conduire à distance sa voiture sur le Tower Bridge.

Cette légère touche réglementaire a contrarié certains défenseurs de la sécurité des consommateurs et des voitures. Les régulateurs semblent prêts à permettre aux entreprises technologiques de traiter les rues californiennes comme des jeux vidéo, mais contrairement aux jeux vidéo, "quand quelque chose ne va pas, les gens se font tuer, ", a déclaré John Simpson de Consumer Watchdog.

DMV a refusé une demande de Sacramento Bee la semaine dernière pour discuter des problèmes de sécurité liés à la conduite à distance. Il a publié une déclaration par courrier électronique, au lieu, en disant en partie :« Le code californien des véhicules indique qui contrôle le véhicule, pas si un conducteur doit être derrière le volant. Cela dit, tous les conducteurs doivent avoir la classe de permis appropriée, doivent être assurés et doivent se conformer à tous les aspects du code du véhicule et du code de la route. »

Un expert national du véhicule autonome, Karen Pannetta, appelle la surveillance à distance et la conduite de la « couverture de sécurité » pour le monde en plein essor de la technologie des véhicules autonomes.

Mais elle a des soucis de sécurité.

Pannetta est doyen de l'Université Tufts, professeur de génie électrique et informatique, et membre du groupe robotique et automatisation de l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers). Elle a dit qu'elle s'inquiète de savoir si un moniteur humain peut répondre assez rapidement dans un moment difficile, surtout si des moniteurs humains sont invités à surveiller plusieurs véhicules à la fois.

Pour l'instant, les opérateurs distants peuvent surveiller un seul ou quelques véhicules autonomes à la fois. Mais les experts autonomes de l'industrie disent qu'à mesure que la technologie s'améliore, un moniteur peut surveiller des dizaines de véhicules à la fois, et peut-être plus.

Quand les ennuis surviennent, la voiture alertera ce moniteur, dit Pannetta. Mais, elle demande, "Quel est le temps de réaction ? Ce sont les grandes choses."

Heures supplémentaires, les algorithmes informatiques apprendront à faire face à des situations plus complexes, elle a dit, enlever plus de responsabilités aux moniteurs. Même à ce moment là, des humains peuvent être nécessaires pour surveiller certaines voitures autonomes, comme les véhicules de covoiturage, pour s'assurer que la personne à l'intérieur n'a pas eu de problème de santé soudain ou qu'il n'y a pas d'autre problème à l'intérieur de l'habitacle.

Katz a déclaré que son système était prêt à prouver sa valeur dans les prochains mois dans les rues de Sacramento, jusque dans les moindres détails de conduite :l'opérateur à distance peut entendre les klaxons et les sirènes. Il peut klaxonner et dispose d'un système de haut-parleurs pour parler à la police s'il est arrêté.

"Tout ce qu'un humain dans la voiture peut faire, notre opérateur à distance peut le faire."

©2018 L'abeille de Sacramento (Sacramento, Californie)
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