La Nouvelle-Angleterre est connue pour être une excellente source de homard et d'autres fruits de mer. Mais si la pêche se fait localement, une grande partie du traitement est sous-traitée à d'autres pays. Un manque de main-d'œuvre locale signifie que les pétoncles pêchés au large des côtes du Massachusetts pourraient se rendre en Chine ou en Inde pour y être transformés avant d'apparaître dans votre assiette dans un restaurant de Boston.

Le professeur du nord-est Taskin Padir espère changer cela. Il a été sélectionné pour diriger un nouveau projet visant à intégrer des robots collaboratifs développés à l'université dans des usines de transformation du port de pêche le plus fréquenté des États-Unis, situé à New Bedford, Massachusetts. Le but, il a dit, est d'augmenter la production et l'efficacité, assurer la sécurité des travailleurs, et stimuler la croissance de l'emploi local.

« Nous voulons pouvoir transformer plus de poisson localement afin de générer plus d'emplois et d'importer moins, " dit Padir, professeur agrégé de génie électrique et informatique.

Padir prévoit que les robots seront d'abord chargés de tester la qualité du poisson. Les travailleurs ramassent maintenant le poisson et décident s'il répond aux normes de qualité alimentaire, sentir pour juste la bonne quantité de squishiness. Le laboratoire de Padir à Northeastern a développé des algorithmes pour une main robotique appelée Sawyer, qui pourrait être programmé pour identifier la texture et la douceur idéales du poisson dans le but d'aider les travailleurs à transformer plus de poisson plus rapidement.

Padir a visité plusieurs usines de transformation de fruits de mer à New Bedford pour comprendre les défis et les opportunités au sein de l'industrie et a constaté que les propriétaires d'entreprise étaient enthousiastes à l'idée d'introduire des robots.

« Nous accueillons favorablement l'idée d'automatiser notre usine de transformation, " dit John Roberts, directeur des opérations à la transformation du poisson de canal. "Il est souvent difficile de trouver des employés pour travailler dans les conditions que nous devons maintenir afin de garder le poisson frais."

Les usines de transformation des fruits de mer sont des environnements intrinsèquement difficiles pour les humains, dit Padir. Les usines sont maintenues froides pour garder le poisson frais. Il y a souvent de l'eau boueuse et de la glace recouvrant les sols, les rendant glissantes. Et certaines des tâches, comme la coupe et le portionnement du poisson, sont dangereux. Ces facteurs limitent le nombre de personnes intéressées à travailler dans les usines de transformation.

Les opérations peuvent également être imprévisibles. Par exemple, Padir a déclaré que les entreprises de produits de la mer ne peuvent souvent pas recruter suffisamment de travailleurs pour gérer l'afflux de commandes qu'elles reçoivent pendant les vacances.

L'ajout d'un système de robots à la ligne de traitement existante dans les usines de produits de la mer pourrait doubler voire tripler la production, dit Padir. Cela permettrait aux petites et aux grandes usines de réduire les importations et d'effectuer plus de travail de transformation localement.

Le projet, appelé Collaborative Robotics to Foster Innovation in Seafood Handling, ou POISSON, a été sélectionné pour recevoir un financement d'Advanced Robotics for Manufacturing, un consortium national dédié à l'amélioration de la main-d'œuvre grâce à la robotique. Le projet, a déclaré un représentant d'Advanced Robotics for Manufacturing, commencera lorsque tous les accords seront en place.

Padir a dit que les robots et les humains travailleront en collaboration, avec des robots effectuant une grande partie de l'inspection et de la manipulation et des humains effectuant les tâches les plus compliquées, comme couper les restes de peau ou d'os. Finalement, il a dit, des robots pourraient être développés pour gérer des tâches dangereuses telles que la coupe du poisson.

"Il serait très difficile pour un robot de faire tout le processus de bout en bout, " dit Padir. " Mais grâce à une collaboration significative, nous pouvons introduire des robots et potentiellement doubler le volume des fruits de mer qui seront transformés. Cela signifie plus de revenus pour l'entreprise et plus d'emplois pour les travailleurs américains."