Le géant chinois de l'Internet Baidu a annoncé mercredi avoir commencé à produire en série le premier minibus autonome du pays, alors que l'entreprise s'apprête à les déployer dans les lieux touristiques et les aéroports.

Le PDG Robin Li a vu le 100e véhicule sortir d'une chaîne de production d'une usine de la ville de Xiamen, dans le sud-est du pays.

« 2018 marque la première année de commercialisation de la conduite autonome. Issu de la production en série d'Apolong, nous pouvons vraiment voir que la conduite autonome fait de grands progrès, faisant passer l'industrie de zéro à un, ", a déclaré le PDG.

L'Apolong 14 places, environ un tiers de la taille d'un bus normal, n'a pas de volant, siège du conducteur, accélérateur ou frein.

Co-produit par Baidu et le constructeur chinois de bus King Long, ils seront bientôt utilisés commercialement dans des zones fermées telles que des zones touristiques et des aéroports dans plusieurs villes dont Pékin, Canton, Shenzhen, et la nouvelle mégapole du pays Xiong'an.

Au début de l'année prochaine, ils sont sur le point d'entrer sur le marché de la conduite autonome au Japon en tant que navettes dans les centrales nucléaires ou à Tokyo pour transporter les personnes âgées dans les communautés locales.

Les véhicules ont le "quatrième niveau" d'automatisation tel que défini par la Society of Automotive Engineers, ce qui signifie qu'ils peuvent fonctionner dans un endroit clos sans intervention humaine.

C'est un court du plus haut niveau, où les véhicules peuvent circuler n'importe où sur la route.

"J'ai pris une voiture autonome pour venir à la conférence des développeurs l'année dernière, et a fini par obtenir un ticket au cinquième périphérique (de Pékin), " a plaisanté Li.

Baidu, souvent appelé Google de la Chine, exploite le premier moteur de recherche du pays et investit également massivement dans des services allant des paiements en ligne aux appareils connectés et à l'intelligence artificielle.

"Autrefois, La Chine a exporté des produits bon marché vers le monde. À l'avenir, La Chine exportera la technologie de l'IA dans le monde, ", a déclaré Li lors de la conférence annuelle des développeurs d'IA de la société.

Il a également annoncé une nouvelle puce d'IA appelée Kunlun lors de la conférence, qui peut prendre en charge un large éventail d'applications d'IA, y compris la reconnaissance vocale, traitement du langage naturel et conduite autonome.

© 2018 AFP