Des claviers portables pliables à utiliser avec des ordinateurs et autres appareils électroniques sont déjà sur le marché, mais ils ont une flexibilité limitée, et ils sont assez volumineux lorsqu'ils sont enroulés pour le transport. Maintenant, les chercheurs ont conçu un clavier bon marché qui est si résistant, souple et fin qu'il peut être froissé et rangé dans une poche sans l'endommager. L'étude paraît dans la revue Matériaux et interfaces appliqués ACS .

Les claviers existants incorporent soit des boutons-poussoirs rigides insérés dans une feuille enroulable, soit un réseau de capteurs tactiles modelé sur une feuille souple multicouche. Ces dispositifs nécessitent des procédés de fabrication compliqués, et en raison de leurs composants cassants, ne peut supporter qu'une légère quantité de flexion ou de roulement. Mais Keemin Sohn, Ji Sik Kim, Kee-Sun Sohn et ses collègues voulaient développer un clavier capable de résister aux rigueurs de la vie quotidienne, y compris le pliage complet et le froissement dur.

L'équipe a basé l'appareil sur une feuille de capteur qu'ils avaient précédemment développée. Ici, ils ont utilisé une feuille de caoutchouc de silicone souple Ecoflex incrusté de nanotubes de carbone conducteurs qui réagissent à la pression d'un doigt en modifiant la résistance électrique. Pour guider les utilisateurs où appuyer, les chercheurs ont dessiné des carrés sur la surface de la feuille pour représenter les clés de chaque lettre, nombre ou autre caractère. Ils ont utilisé un réseau de neurones artificiels pour apprendre au clavier à identifier la lettre ou le caractère souhaité en fonction de l'emplacement et de la pression des poussées - et des changements de résistance associés - sur le clavier. Ils déclarent que leur clavier simple fonctionnait parfaitement et surpassait tous les claviers portables existants en termes de fonctionnalité, la flexibilité, disponibilité et coût. En réalité, chaque clavier ne coûterait que 1 $, suffisamment bon marché pour qu'il puisse être jeté et remplacé s'il cessait de fonctionner.