Au cours de sa vie, une femme a une chance sur huit de développer un cancer du sein. Plus le cancer est détecté tôt, plus la malchance peut se transformer en bien.

Aujourd'hui, une nouvelle technologie développée par les ingénieurs de l'UC Berkeley pourrait considérablement améliorer la vitesse et la précision de la détection précoce du cancer du sein grâce à l'utilisation de la microfluidique.

Lydia Sohn, professeure de génie mécanique, et son groupe de recherche ont mis au point une toute nouvelle technologie d'inspection et de surveillance des cellules hautement sensible, rapide et, par dessus tout, entièrement quantitatif. La nouvelle technologie, appelée détection mécano-nœud-pore, ou mécano-NPS, a le potentiel d'éliminer la marge de manœuvre diagnostique qui accompagne le diagnostic visuel du cancer.

Le test détecte le cancer à l'aide de la microfluidique, un procédé d'ingénierie mécanique peu coûteux qui utilise de petits volumes de liquides s'écoulant sous pression à travers des tubes extrêmement petits, ou micropores.

Mechano-NPS fonctionne en mesurant la douceur ou la rigidité des cellules mammaires isolées. En 2016, Sohn et l'étudiant diplômé Junghyun Kim ont découvert que les cellules mammaires cancéreuses traversent les canaux resserrés d'un micropore un peu plus rapidement que les cellules non malignes, car elles sont plus souples, ou élastique. Ils ont depuis montré que la vitesse à laquelle les cellules atteignent la ligne d'arrivée peut être un indicateur très fiable pour savoir si elles sont cancéreuses ou non.

"C'était quelque chose de totalement nouveau et excitant, " dit Sohn. "Au début, je ne pouvais pas croire que nous ayons trouvé un trait si fondamental qui distingue les cellules cancéreuses des cellules normales."

Sohn travaille avec des experts de l'hôpital et du centre de recherche City of Hope à Los Angeles pour affiner la capacité de détection mécano-nœud-pore pour le diagnostic ou la surveillance précoce du cancer du sein.

Elle et ses collaborateurs ont récemment décrit ces résultats dans un article publié dans la revue Microsystèmes et nano-ingénierie .

"C'est une chose très réelle pour moi, " dit Sohn. " Ma mère avait un cancer du poumon. Nous avons de la chance, il a été attrapé tôt. J'espère pouvoir aider les femmes, donc si elles contractent un cancer du sein, au moins, il pourra être détecté à un stade très précoce."