Une nouvelle étude quantifie l'effet du recul des glaciers dû au réchauffement climatique sur la production hydroélectrique. Cette analyse détaillée de toutes les ressources en eau suisses montre que seul un faible pourcentage est fourni par l'eau de fonte des glaciers. Par conséquent, la diminution de ces eaux prévue pour la fin du 21e siècle ne menace pas la production hydraulique suisse.

Depuis des décennies, la fonte des glaciers due au changement climatique a fourni de l'eau supplémentaire pour les barrages. Selon les glaciologues, la perte de masse des glaciers pourrait même s'accélérer. Mais il est peu probable que cette manne pour la production hydroélectrique se poursuive si la société parvient à ralentir le réchauffement climatique.

Maintenant, une étude menée par Bettina Schaefli, titulaire d'une chaire FNS à l'Université de Lausanne, montre que les craintes d'une menace pour la production d'électricité sont infondées. Pour la première fois, un modèle complet du débit d'eau dans les centrales hydroélectriques suisses a quantifié la contribution du recul des glaciers. Depuis 1980, cela a été en moyenne de 1,4 TWh par an, ou 4 pour cent de la production hydroélectrique totale du pays. Cette production électrique supplémentaire est liée au fait que la fonte des glaciers perd plus d'eau qu'elle n'en absorbe des précipitations. L'étude est publiée dans la revue Énergie renouvelable .

L'évolution du recul des glaciers au cours du XXIe siècle – basée sur les projections du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) – reste incertaine, mais devrait ralentir considérablement d'ici 2070-2090, à condition que des mesures soient prises pour lutter contre le réchauffement climatique. Cette situation réduirait la production d'électricité liée à la fonte des glaciers à environ 0,4 TWh par an, dit l'étude. La baisse annoncée, environ 1 TWh, correspond à 2,5 % de l'électricité d'origine hydroélectrique prévue par la Stratégie énergétique 2050 du gouvernement.

« Nous avons pu quantifier ce changement de manière concrète, " dit Schaefli. " Les producteurs ont exprimé leur inquiétude quant à une baisse potentielle de la production. Notre modèle peut les aider à anticiper l'avenir, notamment par des prévisions régionales. Par exemple, ils montrent qu'en Valais, les centrales électriques dépendent de la fonte des glaciers pour 9 pour cent de leur électricité. Ce serait réduit de moitié, mais plus tard que dans d'autres régions du pays en raison de la haute élévation des barrages et de la taille des glaciers impliqués. En tout, notre modèle offre le premier aperçu complet des facteurs influençant la quantité d'eau disponible pour la production hydraulique suisse.

93 pour cent du territoire suisse alimente en eau des barrages

Les chercheurs ont établi une carte détaillée de tous les bassins versants (les zones qui alimentent les cours d'eau) en Suisse, des prairies mesurant 1 km2 à des superficies mille fois plus grandes. La carte montre que l'eau qui tombe sur 93 pour cent du territoire suisse passe finalement par au moins une centrale électrique suisse. Certains cours d'eau originaires de l'Oberland bernois traversent 30 stations avant de quitter la Suisse via le Rhin à Bâle. "C'est une utilisation extrêmement efficace de cette source d'énergie renouvelable, " dit Schaefli.

L'étude consolide de nombreuses sources de données :un historique de la perte de masse des glaciers en Suisse et une simulation de son évolution future (Matthias Huss, Université de Fribourg et ETH Zurich), le débit de tous les fleuves suisses (OFEV), statistiques annuelles sur la production hydraulique (OFEN) ainsi que HydroGIS, une base de données géographique de toutes les installations hydroélectriques de la Suisse.

L'équipe de recherche a également développé un modèle très simple à l'usage des non-spécialistes. Il est basé sur la production moyenne (la quantité d'électricité produite par mètre cube d'eau) des six principales régions de Suisse qui alimentent les centrales électriques. Elle est proportionnelle à l'altitude moyenne des régions. Cette production moyenne permet de déduire la productivité des centrales alimentées par les glaciers, ainsi que l'effet du recul des glaciers, qui a été documenté par les glaciologues. L'approche a été vérifiée par le modèle global, prenant en compte chaque bassin versant et chaque centrale électrique en Suisse.

"Le ralentissement de la fonte des glaciers s'ajoutera aux autres pertes de productivité prévues, que celles liées à la Loi sur la protection des eaux, qui régit le renouvellement des concessions accordées aux exploitants de barrages, ", précise Schaefli. "Notre étude montre que ces deux réductions sont du même ordre de grandeur et devraient être compensées par l'expansion de la capacité hydroélectrique envisagée par la Stratégie énergétique 2050."

Cette étude représente une collaboration entre les Universités de Lausanne, Fribourg et Zurich, EPFL, ETH Zurich et WSL. Il a été financé par le FNS (par le biais d'une chaire du FNS et d'une bourse Ambizione Energy) et par le Centre de compétence suisse pour la recherche énergétique – Fourniture d'électricité (SCCER–SoE) administré par Innosuisse.