Si le R2-D2 de Star Wars est votre idée d'un robot, détrompez-vous. Des chercheurs dirigés par un ingénieur de l'Université de Houston ont signalé une nouvelle classe de robots souples, composé de capteurs ultrafins, actionner l'électronique et le muscle artificiel sensible à la température qui peut s'adapter à l'environnement et ramper, semblable au mouvement d'une chenille ou d'une chenille.

Cunjiang Yu, Bill D. Cook Professeur adjoint de génie mécanique, lesdites applications potentielles vont de la chirurgie et de la réhabilitation à la recherche et au sauvetage lors de catastrophes naturelles ou sur le champ de bataille. Parce que le corps du robot change de forme en réponse à son environnement, il peut se faufiler dans des crevasses étroites pour rechercher des survivants dans les décombres laissés par un tremblement de terre ou un bombardement, il a dit.

"Ils sentent le changement d'environnement et s'adaptent pour s'y glisser, " il a dit.

Ces robots mous, composé de muscles artificiels souples et de capteurs et actionneurs déformables ultrafins, présentent des avantages significatifs par rapport aux robots rigides traditionnels utilisés pour l'automatisation et d'autres tâches physiques.

Les chercheurs ont déclaré que leur travail, publié dans la revue Matériaux avancés , s'est inspiré de la nature. "Beaucoup de créatures, tels que les vers qui ont des corps souples complètement souples sans aucun composant rigide (par exemple, OS), présentent des capacités sans précédent à adapter leurs formes et morphologies et des comportements de locomotion uniques, " ils ont écrit.

Les robots mous traditionnels n'ont pas la capacité de s'adapter à leur environnement ou de se déplacer seuls.

Le prototype de robot souple adaptatif comprend un élastomère à cristaux liquides, dopés avec des nanoparticules de noir de carbone pour améliorer la conductivité thermique, comme le muscle artificiel, combiné avec des actionneurs thermiques extensibles en forme de maille ultrafine et des capteurs de lumière à base de silicium. Les actionneurs thermiques fournissent de la chaleur pour activer le robot.

Le prototype est petit - 28,6 millimètres de longueur, ou un peu plus d'un pouce - mais Yu a déclaré qu'il pourrait facilement être agrandi. C'est la prochaine étape, en plus d'expérimenter différents types de capteurs. Alors que le prototype utilise des capteurs sensibles à la chaleur, il pourrait utiliser des matériaux intelligents activés par la lumière ou d'autres signaux, il a dit.

"C'est le premier du genre, " dit Yu. " Vous pouvez utiliser d'autres capteurs, selon ce que vous voulez qu'il fasse."