Le matin du 21 mars, un camion blanc de l'équipe de déminage de la police d'Austin est sorti d'une installation de la ville obscure près de l'aéroport international d'Austin-Bergstrom et a roulé vers le nord, vers Pflugerville.

Le camion avait été utilisé à quelques reprises au cours des semaines précédentes alors qu'un bombardier de colis en série semait la peur dans le centre du Texas, avec cinq bombes qui ont tué deux personnes tout en en blessant d'autres, et une sixième bombe qui a été interceptée par des fonctionnaires.

A l'intérieur du camion se trouvait l'une des armes les plus high-tech de l'escouade anti-bombe :un squat, robot en acier. Sa mission :perquisitionner au domicile du kamikaze à Pflugerville, Mark Anthony Conditt, 23 ans, qui quelques heures plus tôt s'était fait exploser à Round Rock alors que les forces de l'ordre se rapprochaient de lui. Après la mort de Conditt, le robot a été utilisé pour explorer sa maison afin de s'assurer que les enquêteurs pouvaient entrer en toute sécurité.

"Je ne sais pas si nous aurions pu entrer dans la maison (de Conditt) en toute sécurité sans y mettre le robot en premier, " a déclaré le lieutenant de police d'Austin Courtney Renfro de l'escouade antibombe. " J'hésiterais à envoyer mes officiers dans l'une de ces situations sans le robot. Je ne l'aurais probablement pas fait dans cette situation."

Depuis la semaine dernière, La police d'Austin avait reçu environ 2, 500 appels concernant des colis suspects depuis le début des bombardements le 2 mars dit Renfro. L'escouade antibombe a été dépêchée sur plus de 300 de ces appels - et sur sept de ces appels, les robots ont été déployés.

Même avec ce petit nombre de déploiements, les robots étaient une ressource cruciale pendant les bombardements, Selon les responsables de la police d'Austin. Les robots ne sont utilisés que lorsque les agents pensent que le risque le plus élevé existe, comme lors de la recherche d'explosifs chez Conditt, dit Jeff Joseph, l'un des techniciens de la police des bombes.

L'escouade anti-bombes de la police d'Austin a quatre robots, bien que seuls ses deux modèles les plus récents aient été utilisés lors des récents bombardements.

Les robots sont des modèles Andros HD-2 de la division Remotec de la société de technologie Northrop Grumman. Ils mesurent environ 4 pieds de long, 2 pieds de large et 2 pieds de haut. Se déplacer sur quatre roues chenillées, ils peuvent parcourir environ 3,5 miles par heure. Les robots sont équipés d'un bras d'extension doté d'une pince pour saisir et rechercher des objets, une caméra de surveillance rotative et des articulateurs avant et arrière, ou jambes courtes, qui lui permettent de monter les escaliers. Les modèles HD-2 sont plus légers (260 livres) que leurs homologues plus anciens.

L'escouade antibombe a reçu son premier robot, qui était une fraction de la taille de ses modèles actuels, il y a environ deux décennies. L'équipe est en train d'acquérir deux nouveaux robots de Remotec. Les nouveaux appareils sont des modèles Andros FX, qui coûte environ 300 $, 000 chacun. L'un de ces nouveaux modèles devrait être livré cette semaine, dit Joseph. L'Andros FX a un certain nombre de mises à niveau, dont huit roues chenillées qui lui permettent d'être plus agile, avec un bras et une caméra plus polyvalents.

Plus que des robots

Fondée dans les années 1970, l'escouade anti-bombes de la police d'Austin se compose de sept techniciens en bombes. L'escouade a trois options lorsqu'elle répond à un appel concernant un objet suspect, dit Joseph. L'équipe peut enquêter avec l'un de ses techniciens, qui portent un équipement de protection redoutable lors de la manipulation d'objets suspects, il peut déployer un dispositif à corde ou il peut envoyer un robot, dit Joseph.

"Pour chaque incident auquel nous répondons, la première question que nous déployons est, « Avons-nous besoin de le faire à distance ? » », a déclaré Joseph. « Ce pourrait être simplement parce que nous avons fait les deux ou trois derniers incidents d'une manière différente, Je veux changer mon temps de réponse, ou juste au cas où quelqu'un surveillait comment nous le faisons. Et cela aide à éliminer une certaine complaisance."

Mais les robots ne sont pas la seule technologie importante du département. Alors que les appels de colis suspects affluaient, de nombreux articles ont été examinés à l'aide d'appareils à rayons X mobiles de la société de technologie Nex-Ray. Les appareils comprennent une machine à rayons X d'environ un pied de long qui prend une image de tout ce qui se trouve à l'intérieur d'un emballage et la reflète sur une tablette.

« Ceux-ci ont été inestimables, " a déclaré Renfro. "Ils ont été utilisés dans à peu près tous les appels (de colis suspects). Ils ont épargné des heures et des heures à ces (officiers) de passer des appels où ils auraient attendu une réponse de l'un de ces gros camions."

"Une question plus large"

Alors que les responsables de l'application des lois soulignent les avantages de l'utilisation de robots dans divers scénarios, certains membres de la communauté ont demandé comment les appareils sont utilisés, dit Luis Sentis, un professeur de robotique de l'Université du Texas qui a travaillé comme entrepreneur de la NASA.

L'un des principaux soucis, Sentis a dit, est que les progrès de l'automatisation rendront un jour les robots utilisés par la police trop puissants. Un exemple très médiatisé de cette préoccupation est survenu après que la police de Dallas a utilisé en juillet 2016 un robot pour lancer et faire exploser une bombe à côté d'un tireur qui avait tué cinq policiers. Alors qu'un grand jury a finalement statué que la décision était justifiée, cela a soulevé des questions sur l'utilisation de la technologie par la police.

"Cela fait partie d'une question plus large sur le fait de devoir éventuellement laisser les robots (opérer) sans la supervision d'une personne, " dit Sentis. "Nous sommes des ingénieurs. Nous développons la technologie dans l'espoir que les scientifiques du comportement, créateurs de politiques, etc. - ils vont créer des tunnels et des décisions qui orienteront la communauté des ingénieurs dans le bon sens. Les communautés décident de ce qui est éthique ou non. Les régulateurs le décident."

Les robots de police ne devraient jamais être utilisés sans qu'un humain contrôle leurs mouvements, dit Joseph. Mais il a contesté l'idée que les appareils sont trop puissants.

"Nos robots sont à peu près des voitures télécommandées. Ils ne font rien automatiquement, " a déclaré Joseph. " J'aurais été vraiment mécontent d'approcher l'un de ces paquets moi-même sans capacité à distance.

"Chaque fois que nous sortons cette chose de la porte, nous sommes reconnaissants de l'avoir."

Même avec Conditt mort, la menace des bombes n'est pas terminée.

Jeudi dernier, plus d'une semaine après la fin des bombardements en série, trois autres colis suspects ont été signalés à la police.

L'escouade antibombe était à nouveau de garde, avec les robots prêts à rouler si besoin.

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