Il y a soixante-quinze ans, en mars 1943, un mystérieux projet de construction a commencé dans un endroit reculé de l'est de l'État de Washington. Au cours des deux années suivantes, une cinquantaine 000 ouvriers ont construit un site industriel occupant la moitié de la superficie du Rhode Island, coûtant plus de 230 millions de dollars US, soit l'équivalent de 3,1 milliards de dollars aujourd'hui. Peu de ces travailleurs, et pratiquement personne dans la communauté environnante, connaissaient le but de l'installation.

Le site s'appelait Hanford, du nom d'une petite ville dont les habitants ont été déplacés pour faire place au projet. Sa mission est devenue claire à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Hanford avait produit du plutonium pour le premier essai nucléaire dans le désert du Nouveau-Mexique en juillet 1945, et pour la bombe qui a incinéré Nagasaki le 9 août.

En tant que chercheur en communication environnementale et énergétique, J'ai étudié l'héritage de la production d'armes nucléaires. De 2000 à 2005, J'ai fait partie d'un conseil consultatif de citoyens qui fournit des informations aux responsables étatiques et fédéraux sur un programme de nettoyage environnemental massif à Hanford, aujourd'hui l'un des sites les plus contaminés au monde.

Alors que les dirigeants américains envisagent de produire de nouvelles armes nucléaires, Je crois qu'ils devraient étudier attentivement les leçons de Hanford. Hanford fournit l'un des exemples les plus dramatiques de problèmes qui se sont déroulés - et persistent aujourd'hui - sur des sites nucléaires où la production et le secret ont pris le pas sur la sécurité et la protection de l'environnement.

Un réseau nucléaire national

Hanford était l'une des trois grandes installations à l'origine du projet Manhattan - le programme d'urgence pour construire une bombe atomique. Il faisait partie d'un plus grand complexe reliant les installations à travers le pays. Une usine à Oak Ridge, Tennessee, enrichi d'uranium et exploité un prototype de réacteur nucléaire. Le laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique a réuni un groupe de scientifiques de classe mondiale pour concevoir et fabriquer les armes, en utilisant des matériaux produits sur les autres sites. Les petites installations à travers le pays ont fait d'autres contributions.

Alors que la Seconde Guerre mondiale se transformait en guerre froide et que la course aux armements américano-soviétique s'intensifiait, de nouveaux sites ont été ajoutés en Ohio, Caroline du Sud, Floride, Texas, Colorado et ailleurs. Le secret a masqué une grande partie du travail sur ces sites jusque dans les années 1980, avec des conséquences graves pour la santé publique, la sécurité des travailleurs et l'environnement. Les déchets nucléaires et chimiques ont causé une grave contamination à Hanford et sur les autres sites, et les traiter s'est avéré difficile et coûteux.

Contamination à Hanford

Lorsque l'Union soviétique s'est désintégrée en 1991, les États-Unis en avaient produit en masse quelque 70, 000 bombes nucléaires et ogives. Hanford a fabriqué la plupart du plutonium utilisé dans ces armes. Les travailleurs ont irradié du combustible à l'uranium dans des réacteurs, puis dissous dans de l'acide pour extraire le plutonium produit. Cette méthode, appelé retraitement, généré 56 millions de gallons de déchets liquides contenant des poisons radioactifs et chimiques.

Les neuf réacteurs de Hanford étaient situés le long du fleuve Columbia pour fournir une source d'eau de refroidissement, et ont rejeté des radiations dans la rivière tout au long de leur vie.

Le combustible était parfois retraité avant que ses isotopes les plus radioactifs aient le temps de se désintégrer. Les gestionnaires ont sciemment libéré des gaz toxiques dans l'air, contaminer les terres agricoles et les pâturages sous le vent. Certains communiqués ont soutenu un effort pour surveiller les progrès nucléaires soviétiques. En suivant les émissions intentionnelles de Hanford, les scientifiques ont appris à mieux repérer les essais nucléaires soviétiques.

Les déchets liquides issus du retraitement ont été stockés dans des cuves souterraines conçues pour durer 25 ans, en supposant qu'une solution d'élimination permanente serait développée ultérieurement. Le département américain de l'Énergie, qui exploite désormais le complexe d'armes et son programme de nettoyage, travaille toujours sur cette solution.

Pendant ce temps, au moins un million de gallons de déchets de réservoir se sont infiltrés dans le sol. Ce materiel, et la perspective de plus à suivre, menace le fleuve Columbia, l'épine dorsale de l'économie et de l'écologie du nord-ouest du Pacifique. Certaines eaux souterraines sont déjà contaminées. Les estimations du moment où ce panache atteindra la rivière sont incertaines.

Des déchets radioactifs jonchent encore certaines parties de Hanford. Des corps irradiés d'animaux de laboratoire y ont été enterrés. Le site abrite des débris radioactifs allant des déchets médicaux aux réacteurs de propulsion des sous-marins déclassés et des parties du réacteur qui ont fondu à Three Mile Island. Certains décideurs nucléaires ont qualifié Hanford de "zone de sacrifice nationale".

Une lutte pour la responsabilité

Au milieu des années 80, les résidents locaux ont commencé à se méfier d'un excès apparent de maladies et de décès dans leur communauté. Initialement, le secret le plus strict – renforcé par la dépendance économique de la région vis-à-vis du site de Hanford – a rendu difficile l'obtention d'informations pour les citoyens concernés.

Une fois le rideau du secret partiellement levé sous la pression des riverains et des journalistes, l'indignation du public a suscité deux études majeures sur les effets sur la santé qui ont suscité une vive controverse. À la fin de la décennie, plus de 3, 500 "downwinds" avaient déposé des poursuites liées à des maladies qu'ils attribuaient à Hanford. Un juge a finalement classé l'affaire en 2016 après une indemnisation limitée à une poignée de plaignants, laissant un héritage amer de différends juridiques et d'angoisse personnelle.

Les opérations de nettoyage à Hanford ont commencé en 1989, mais ont été paralysés par des défis techniques intimidants et des erreurs de gestion. L'estimation actuelle suppose que les travaux se poursuivront jusqu'en 2060 et coûteront plus de 100 milliards de dollars, au-delà des quelque 50 milliards de dollars déjà dépensés.

Un défi majeur consiste à construire une installation pour extraire les matières les plus toxiques des déchets des réservoirs et les enfermer dans des bûches de verre à envoyer ailleurs pour un enfouissement permanent. Les coûts projetés ont gonflé à plus de 17 milliards de dollars, et la date d'achèvement estimée est maintenant 2036. Et avec le projet de dépôt de déchets nucléaires de Yucca Mountain au Nevada embourbé dans la controverse, il n'y a toujours pas de lieu de repos définitif pour ces matériaux, ce qui sera dangereux pendant des dizaines de milliers d'années.

Le nettoyage a progressé dans d'autres domaines. Les réacteurs ont été arrêtés et enfermés dans des « cocons » de béton et d'acier jusqu'à ce que leur radioactivité décroisse davantage. le "réacteur B de Hanford, " le premier réacteur nucléaire à grande échelle au monde, fait maintenant partie du Manhattan Project National Historic Park.

Le tampon atterrit autour des parties extérieures du site, vraisemblablement assez propre à cet effet, ont été convertis en zones de refuge faunique. Et en 2015, l'Observatoire Gravitationnel de l'Interféromètre Laser (LIGO), avec une gare située à Hanford, détecté les premières ondes gravitationnelles prédites par Albert Einstein. Les scientifiques de LIGO ont choisi Hanford pour son éloignement et son interférence minimale de l'activité humaine.

Leçons à retenir

Le ministère de l'Énergie considère désormais que bon nombre de ses anciens sites de production d'armes nucléaires sont entièrement nettoyés. Certains sites restants participent au maintien de l'arsenal nucléaire actuel et pourraient jouer un rôle dans la production de nouvelles armes. Autres, comme Hanford, sont des sites « anciens » où le nettoyage est la seule mission.

Il y a plus de surveillance du complexe d'armes nucléaires aujourd'hui, mais de sérieuses inquiétudes demeurent. Notamment, les inspecteurs ont trouvé des problèmes au laboratoire national de Los Alamos remontant à 2011 liés à la manipulation du béryllium, un matériau toxique qui peut causer le cancer et les maladies pulmonaires.

Ces problèmes à Hanford et sur d'autres sites nucléaires rappellent que la production d'armes nucléaires est un processus risqué - et que dans l'État de Washington et ailleurs, l'héritage de la guerre froide est encore bien présent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.