Une équipe de chercheurs de l'Université Harvard et du MIT a utilisé la technologie des réseaux neuronaux pour détecter les tremblements de terre, et trouvé qu'il était plus précis que les méthodes actuelles. Le groupe a publié un article décrivant leur travail sur le site en libre accès Avancées scientifiques .

Afin d'en savoir plus sur les tremblements de terre afin de pouvoir les prédire, les scientifiques étudient les tremblements de terre qui se sont déjà produits. Bien qu'il soit relativement facile de détecter les grands tremblements de terre, en particulier ceux qui se produisent à proximité des zones habitées, il est beaucoup plus difficile de détecter les petits et ceux qui se produisent dans des endroits éloignés. Notamment, les petits tremblements de terre sont devenus beaucoup plus fréquents dans certaines régions en raison de la fracturation hydraulique, mais parce que la pratique est encore relativement nouvelle, on en sait peu sur eux.

Les moyens par lesquels les scientifiques détectent les tremblements de terre, autrement qu'en les ressentant réellement, se fait via des détecteurs sismiques qui détectent le mouvement du sol et le tracent sur un graphique. Mais de tels détecteurs ne montrent pas toujours la différence entre un mouvement terrestre normal et de petits tremblements de terre, et il y a beaucoup de petits tremblements de terre. Californie du Sud, par exemple, a environ 10, 000 chaque année. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont appris à un réseau de neurones d'apprentissage en profondeur à lire les sismogrammes, puis à faire la différence entre le « bruit » routinier des mouvements du sol et les tremblements de terre. Ils ont ensuite alimenté les données du système à partir de petits tremblements de terre en Oklahoma (qui a connu une augmentation des petits tremblements de terre en raison de la fracturation hydraulique) avant le début de la fracturation hydraulique et les ont comparés à des périodes plus récentes. Le réseau de neurones, que l'équipe a nommé ConvNetQuake, ont identifié 17 fois plus de séismes que ceux enregistrés dans le catalogue des séismes de l'Oklahoma Geological Survey.

Détecter les tremblements de terre, c'est bien beau, mais ce que tout le monde veut vraiment, c'est un système qui puisse les prédire. Les chercheurs derrière ConvNetQuake ne suggèrent pas que leur système sera jamais capable de le faire, mais notez qu'il pourrait être utilisé pour en savoir plus sur les tremblements de terre - les détecter de manière fiable offre plus de données à étudier. Aussi, il pourrait un jour être utilisé dans le cadre d'un système plus vaste pour offrir un certain degré d'avertissement. Tous les tremblements de terre qui causent la mort et la destruction ne sont pas concentrés dans les zones où ils causent des dommages. Le tremblement de terre qui a touché la ville de Mexico en septembre dernier, par exemple, était centré à près de cent milles de distance. Un système capable de détecter de manière fiable les premiers grondements et de les transmettre instantanément aux autorités dans les zones peuplées pourrait sauver des centaines, voire des milliers de vies.

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