Par Meg Michelle Mis à jour le 24 mars 2022
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Parfois, deux composés portent des noms à consonance similaire, mais leur confusion serait désastreuse. Le polyéthylène glycol et l'éthylène glycol sont deux de ces substances. Alors que le premier est un ingrédient courant dans les médicaments, le second est un produit industriel hautement toxique.
Bien qu’ils portent des noms à consonance similaire, le polyéthylène glycol et l’éthylène glycol sont des composés très différents. En quantités contrôlées, le polyéthylène glycol n'est pas nocif en cas d'ingestion et est un ingrédient des médicaments laxatifs. L'éthylène glycol, en revanche, est très toxique et est surtout connu pour son utilisation dans les solutions antigel et dégivrantes.
Le polyéthylène glycol est un composé polyéther, ce qui signifie qu'il est constitué de plusieurs groupes éther. Selon son poids moléculaire, le polyéthylène glycol peut avoir des apparences différentes. En dessous d'un poids moléculaire de 700, c'est un liquide opaque. À des poids moléculaires compris entre 700 et 900, le polyéthylène glycol est un semi-solide. Au-delà d'un poids moléculaire de 900, il peut s'agir d'un solide cireux blanc, de flocons ou d'une poudre. Le polyéthylène glycol apparaît dans une large gamme d'applications chimiques, biologiques, commerciales, industrielles et médicales.
L'utilisation médicale la plus courante du polyéthylène glycol est comme laxatif, généralement appelé MiraLAX dans les préparations en vente libre. Une version plus intense du même laxatif joue un rôle dans les solutions de coloscopie et de lavement baryté. Lorsqu'il est combiné avec des électrolytes pour prévenir la déshydratation, le polyéthylène glycol provoque une diarrhée aqueuse qui nettoie le côlon, permettant aux médecins d'avoir une vision claire de l'organe.
L'éthylène glycol est un composé organique toxique. A température ambiante, il apparaît à l’état liquide. Il est inodore et incolore et a un goût sucré. Même de petites quantités de ce composé sont nocives en cas d'ingestion et peuvent entraîner un choc, voire la mort. Consommer seulement 4 onces liquides suffit à provoquer la mort d'un adulte de grande taille.
L'éthylène glycol apparaît dans de nombreux articles ménagers courants, tels que les détergents à lessive, les détergents pour lave-vaisselle, les cosmétiques et la peinture. L'éthylène glycol sert également d'antigel et d'additif pour liquide de frein hydraulique pour les automobiles. De plus, il sert parfois d’agent de dégivrage pour les pistes et les avions. L'utilisation de ce composé comme agent dégivrant et antigel soulève des préoccupations de contamination de l'environnement en raison d'une élimination inappropriée et d'un ruissellement accidentel.
Le polyéthylène glycol et l'éthylène glycol sont deux substances très différentes portant des noms très similaires, ce qui peut prêter à confusion. Un composé est utile pour les applications médicales tandis que l'autre composé est mortel s'il est ingéré.