Par John Brennan, mis à jour le 24 mars 2022
Les polymères synthétiques sont devenus indispensables à la vie moderne, alimentant tout, des articles ménagers aux infrastructures critiques. Bien que leur commodité et leurs performances soient indéniables, ces matériaux posent également des défis importants liés à l'utilisation des ressources et à la persistance dans l'environnement.
Ces composés apparaissent à des endroits surprenants. Par exemple, le 2-cyanopropénoate de méthyle contenu dans la superglue polymérise en un film résistant, le silicone RTV durcit pour former des joints durables pour une utilisation automobile, et le nylon est l'épine dorsale des bas et des cordes industrielles. Les polyesters se faufilent dans les vêtements, les lignes de polyéthylène dans les sacs à provisions, le PVC construit les systèmes de plomberie et le caoutchouc donne leur adhérence aux pneus.
Les polymères sont appréciés pour leur résistance, leur flexibilité, leur inertie chimique et leur résistivité. Un bon exemple est le copolymère ABS (acrylonitrile/butadiène/styrène), qui est à la fois dur et flexible, ce qui le rend idéal pour les pare-chocs de voiture et les étuis d'appareil photo. Le polystyrène, un autre polymère courant, peut être facilement moulé dans des articles tels que des couverts en plastique, tandis que sa forme en mousse expansée, connue sous le nom de polystyrène, offre une excellente isolation thermique pour les contenants de boissons jetables.
Les polymères d’aujourd’hui proviennent en grande partie d’hydrocarbures à base de pétrole brut comme l’éthylène et le 1,3-butadiène. Toutefois, les réserves de pétrole sont limitées. En mars 2011, les économistes de HSBC ont averti que, en supposant qu’il n’y ait pas de nouvelles découvertes majeures, il resterait au monde moins de 50 ans de pétrole au rythme de consommation actuel – une affirmation rapportée par le New York Times. Alors que la production de polymères épuise encore davantage cette offre limitée, l'industrie doit se tourner vers des matières premières alternatives pour soutenir sa croissance future.
L’inertie chimique même qui confère aux polymères leur durabilité les rend également persistants dans l’environnement. Une étude de 2007 citée par Slate estime qu'un seul sac en plastique peut mettre jusqu'à 500 ans à se décomposer. Lorsqu'ils sont jetés, ces matériaux résilients peuvent s'accumuler sous forme de déchets, s'infiltrer dans les cours d'eau et menacer la faune.
Équilibrer les avantages des polymères synthétiques avec leurs coûts environnementaux nécessite une innovation continue dans la conception des matériaux et la gestion des déchets.