Par Alex Silbajoris Mis à jour le 24 mars 2022
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La chaux est un produit manufacturé à base de calcaire (carbonate de calcium) ou de dolomite (carbonate de calcium et de magnésium). La matière première est transformée en chaux vive et en chaux hydratée. Comme il est alcalin, il est souvent utilisé pour ajuster le pH de l’eau et des sols contenant des composants acides. Il est utilisé pour traiter à la fois l'eau potable et les eaux usées.
Le carbonate de calcium ou de magnésium ordinaire est traité de plusieurs manières pour créer des produits chimiquement différents à des fins différentes. La chaux vive est fabriquée en chauffant du carbonate de calcium dans un processus appelé « calcination » pour libérer du dioxyde de carbone, laissant de l'oxyde de calcium. La chaux vive peut être traitée davantage en la concassant et en ajoutant une petite quantité d'eau pour produire de la chaux hydratée, également appelée chaux éteinte, qui est de l'hydroxyde de calcium.
L'eau « dure » contient des composés minéraux dissous, notamment du calcium et du magnésium, et le processus d'adoucissement les élimine. Il peut sembler contre-intuitif d’ajouter du calcium à l’eau afin d’en éliminer le calcium, mais le processus utilise des réactions chimiques dans un environnement à pH élevé pour former des composés de calcium qui précipitent en solides, qui peuvent ensuite être filtrés. Par exemple, le bicarbonate de calcium réagit avec la chaux pour créer du carbonate de calcium et de l'eau.
Comme pour l’adoucissement de l’eau, la chaux augmente le pH des eaux usées contenant du phosphore et de l’azote provenant de sources organiques, ce qui peut provoquer une prolifération d’algues. Dans un environnement à pH élevé, la chaux se combine au phosphore pour créer des phosphates de calcium, qui précipitent hors de l'eau sous forme solide. Le « décapage de l'ammoniac » utilise ce même environnement à pH élevé pour libérer de l'azote (sous forme d'hydroxyde d'ammonium) dans l'atmosphère, sous forme de gaz.
De nombreux processus industriels – de l’exploitation minière à la sidérurgie en passant par la mise en conserve de fruits – génèrent des eaux usées acides qui doivent être traitées avant d’être rejetées. La chaux sert à neutraliser les acides tout en précipitant divers métaux en solides pouvant être récupérés. D'autres agents plus caustiques, comme la soude caustique, pourraient remplir des fonctions similaires, mais la chaux est moins chère et plus sûre à manipuler, et les boues qui en résultent capturent plus de métaux avec moins de tendance à les lessiver.
