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James A. Harris a été le premier scientifique nucléaire afro-américain à jouer un rôle central dans la synthèse des éléments super-lourds. Il a codécouvert le Rutherfordium (élément 104) et le Dubnium (élément 105) alors qu'il dirigeait le groupe de production d'isotopes lourds du Lawrence Radiation Laboratory de l'Université de Californie à Berkeley.
En tant que chef du groupe de production d'isotopes lourds, Harris a supervisé des expériences consistant à bombarder des noyaux cibles plus lourds avec des ions accélérés, une technique qui a permis la création d'éléments au-delà de l'uranium. L'équipe de Berkeley a confirmé la synthèse du Rutherfordium en 1969 et du Dubnium en 1970, marquant une étape majeure dans la chimie nucléaire.
Durant la guerre froide, les équipes américaines et soviétiques se sont affrontées pour la découverte de ces éléments. Alors que les scientifiques soviétiques avaient initialement nommé l’élément 105 « Hahnium », la communauté internationale a finalement adopté le nom « Dubnium » en 1997, en hommage à la ville de Doubna où se sont déroulés les travaux soviétiques. Element104 a été officiellement nommé Rutherfordium, comme proposé par l'équipe de Berkeley.
Les contributions de Harris ont été reconnues par plusieurs prix et par la National Academy of Sciences, qui ont souligné son rôle de pionnier pour les Afro-Américains dans le domaine de la science nucléaire.
Son héritage continue d'inspirer les générations futures de scientifiques en quête d'excellence et d'inclusion dans la communauté scientifique.