Par contributeur – Mis à jour le 24 mars 2022
Le néon a été isolé pour la première fois en 1898 par William Ramsay et M.W. Travers. En tant que l'un des six gaz rares, aux côtés de l'hélium, de l'argon, du krypton, du xénon et du radon, le néon est chimiquement inerte, ce qui signifie qu'il réagit rarement avec d'autres éléments. Sa structure électronique unique lui confère une lueur rouge distincte, ce qui en fait le premier gaz jamais utilisé pour créer des enseignes lumineuses.
Les tubes remplis de gaz contenant du néon peuvent durer entre huit et quinze ans, selon la puissance, la qualité du tube et les modes d'utilisation. Les enseignes au néon, désormais synonymes de publicité lumineuse et accrocheuse, sont également utilisées dans l'éclairage décoratif, comme les éclairages d'accentuation sous les voitures et les luminaires nocturnes des chambres.
La première enseigne au néon américaine est apparue en 1925, marquant le début d’une nouvelle ère dans la communication visuelle. Aujourd'hui, les concepteurs peuvent créer des panneaux présentant des dizaines de couleurs en combinant différents gaz, éléments, verre coloré et poudres fluorescentes.
Lorsqu’une tension est appliquée, les électrons sont libérés des atomes à l’intérieur du tube. Ces électrons libres entrent en collision avec d’autres atomes, sont excités, puis retombent dans des états d’énergie inférieurs. Au cours de cette transition, ils libèrent de l'énergie sous forme de lumière visible, la lueur familière d'une enseigne au néon.
Chaque gaz noble émet une couleur caractéristique lorsqu'il est excité :
En mélangeant des gaz et en ajoutant de petites quantités de sels métalliques, les fabricants peuvent créer un large spectre de teintes. Les poudres fluorescentes appliquées à l'intérieur des tubes de verre affinent davantage la teinte, tandis que le verre coloré lui-même peut rehausser ou modifier l'apparence finale.
Chaque lettre ou élément d'une enseigne au néon est assemblé et scellé séparément, permettant aux concepteurs de mélanger les couleurs au sein d'une seule enseigne sans contamination. Cette approche modulaire a fait du néon un support polyvalent pour l'expression artistique ainsi que pour la messagerie commerciale.