Par Michael Judge
Mis à jour le 30 août 2022
Thom_Morris/iStock/GettyImages
Dans de nombreux laboratoires, les noms éther de pétrole et éther diéthylique peut prêter à confusion. Bien que les deux soient des solvants, ils sont chimiquement distincts, ont des propriétés physiques différentes et ne sont pas interchangeables. Comprendre leurs différences est essentiel pour une manipulation sûre et une application correcte.
Éther diéthylique (C₂H₅OCH₂CH₃) est un composé organique unique bien défini. Sa structure contient un atome d'oxygène lié à deux chaînes carbonées, correspondant à la définition classique de l'éther.
Éther de pétrole n'est pas du tout un éther. Il s'agit d'un mélange commercial d'alcanes, principalement de pentane (C₅H₁₂) et d'hexane (C₆H₁₄), produit par distillation fractionnée du pétrole. La composition exacte varie selon le fournisseur.
L'éther diéthylique est un liquide clair et incolore qui gèle à –116°C et bout à 35°C. Ses vapeurs sont odorantes, plus lourdes que l'air et hautement inflammables même à des températures inférieures à zéro.
L'éther de pétrole est également incolore mais a un point d'ébullition d'environ 38 °C et une odeur d'essence. Ses vapeurs peuvent s'enflammer à des températures aussi basses que –18°C, posant un risque d'incendie dans les zones mal ventilées.
Les deux solvants sont irritants. L'inhalation de concentrations élevées peut provoquer une irritation des yeux, de la peau et des voies respiratoires, une perte de conscience et même le coma. Une exposition chronique à l'éther diéthylique peut entraîner des lésions hépatiques. L'ingestion ou l'inhalation d'éther de pétrole peut également provoquer le coma et a été classée comme cancérogène pour les animaux.
Le NIOSH fixe une limite immédiatement dangereuse pour la vie ou la santé (IDLH) de 1 900 ppm pour l'éther diéthylique. Pour l’éther de pétrole, la concentration atmosphérique acceptable est d’environ 350 ppm sur une journée de travail de 8 heures. Des études animales ont montré des seuils de mortalité de 3 400 ppm (4 h) pour l'éther de pétrole chez le rat et de 31 000 ppm (30 min) pour l'éther diéthylique chez la souris.
Utilisez toujours un équipement de protection individuelle approprié et une ventilation adéquate lors de la manipulation de l'un ou l'autre solvant. En cas de doute, consultez la fiche de données de sécurité (MSDS) du produit spécifique que vous utilisez.