Par Jack Busch, mis à jour le 30 août 2022
Le diesel est sensiblement plus dense et plus huileux que l’essence, avec une odeur distincte. Dans les stations-service, les pompes à diesel sont clairement étiquetées et le carburant est stocké dans des conteneurs jaunes, tandis que l'essence utilise du rouge et le kérosène du bleu. Au niveau moléculaire, l'essence est généralement composée de C9H20, tandis que le diesel est plus riche, autour de C14H30.
En tant que combustible fossile, le diesel est extrait du pétrole brut par distillation fractionnée. Le pétrole brut est extrait profondément sous terre et, selon un article de Keith A. Kvenvolden sur la chimie organique de 2005, provient d'une biomasse végétale et animale ancienne soumise à une chaleur et une pression élevées.
Les moteurs diesel reposent sur la combustion interne. L'air pénètre dans le cylindre via la soupape d'admission, est comprimé par le piston et le carburant est injecté. La compression réchauffe l’air, enflamme le carburant et fait redescendre le piston. Ce cycle à quatre temps alimente le moteur.
Contrairement aux moteurs à essence, qui mélangent l'air et le carburant avant la combustion et utilisent une bougie d'allumage, les moteurs diesel dépendent uniquement de l'allumage par compression. Cette distinction fondamentale confère aux moteurs diesel une efficacité thermique et un couple plus élevés.
Le diesel contient généralement moins d’additifs que l’essence, ce qui réduit les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, la combustion libère davantage de soufre, contribuant ainsi aux pluies acides. Il est essentiel d’équilibrer ces facteurs pour évaluer l’empreinte environnementale du diesel.
Le biodiesel, dérivé de l'huile végétale, est une alternative renouvelable qui brûle plus proprement que le diesel pétrolier. Il peut être mélangé avec du diesel conventionnel (par exemple, B20, un mélange à 20 % de biodiesel) ou utilisé à pleine puissance (B100). Bien que le biodiesel présente des avantages environnementaux, il peut dissoudre les dépôts dans les conduites de carburant, les filtres doivent donc être remplacés fréquemment.