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Le WD‑40 a acquis une réputation d’aliment de base polyvalent pour la maison. Bien que commercialisé principalement comme lubrifiant, ses applications couvrent le nettoyage, l'insectifuge et la prévention de la rouille, ce qui le rend indispensable pour les outils tels que les scies à roche.
Bien que le nombre « 40 » puisse suggérer 40 utilisations distinctes, le produit compte en réalité plus de 2 000 applications documentées, allant de l'élimination de l'adhésif du cuir à la protection du coulis de douche contre la moisissure, en passant par le desserrage des serrures d'un parcmètre coincé et même l'effacement du crayon sur la céramique.
En fait, le nom WD‑40 signifie « Water Displacement, 40th Formula », selon la marque. Cette étiquette concise reflète son objectif initial et la persévérance qui a présidé à sa création, et sa forte image de marque en a fait un incontournable dans presque tous les foyers américains.
Les deux premiers mots, « Déplacement de l'eau », soulignent l'objectif initial du WD‑40 :empêcher la rouille qui se forme lorsque l'eau entre en contact avec le métal. La partie « 40e formule » rend hommage aux 39 tentatives précédentes qui ont échoué, en soulignant la percée obtenue au 40e essai.
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Le WD‑40 a été formulé pour la première fois en 1953 par Rocket Chemical Company, basée à San Diego, une startup fondée par Norman Larsen, Gordon Dawson et John Gregory, chacun d'entre eux étant l'unique employé de l'entreprise. Alors que les médias attribuent souvent le crédit à Larsen seul, le site Web de Rocket Chemical reconnaît les trois fondateurs comme co-inventeurs.
L'objectif initial était de développer une formule antirouille pour l'industrie aérospatiale. Convair, une entreprise aérospatiale, est devenue le premier utilisateur commercial à appliquer le WD-40 pour protéger les missiles balistiques intercontinentaux Atlas – les premiers ICBM des États-Unis – de la corrosion. La rumeur s'est rapidement répandue quant à son utilité plus large, conduisant à sa disponibilité massive dans des bombes aérosols conçues par Larsen.
Le développement de la formule a nécessité 40 tentatives, bien que les détails des 39 itérations initiales restent largement inconnus. Aujourd'hui, le mélange exclusif est conservé dans un coffre-fort de banque et n'a jamais été breveté pour éviter de révéler sa composition. La marque propose désormais plusieurs variantes, dont un lubrifiant à base de silicone, élargissant encore sa polyvalence.