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Depuis la pandémie, le désinfectant pour les mains est devenu un produit de base dans les ménages. Vous avez peut-être remarqué les petites billes qui dérivent dans le liquide. Ces « microbilles » ne sont pas exclusives au désinfectant; ils apparaissent également dans les dentifrices, les nettoyants pour le visage et les shampoings. La question est :pourquoi sont-ils ajoutés et présentent-ils un réel avantage ?
Les microbilles sont de minuscules sphères de plastique (ne dépassant pas 5 mm) qui agissent comme des exfoliants synthétiques. En remplaçant les ingrédients naturels tels que les fèves de cacao, le sel marin ou la pierre ponce, les fabricants peuvent offrir une sensation plus douce, polir les dents et même prolonger la durée de conservation des produits en adsorbant les ingrédients dégradables.
Malgré ces commodités, les implications des microbilles sur l’environnement et la santé sont devenues une préoccupation croissante. Nous détaillons ci-dessous ce qu'ils sont, comment ils affectent notre planète et pourquoi vous voudrez peut-être les éviter.
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Les microbilles sont apparues sur le marché à la fin des années 1960, et des brevets ont été déposés dans les années 1970. Ils sont devenus courants dans les articles de soins personnels au cours des années 1990, allant du dentifrice aux crèmes à raser et aux shampoings.
Contrairement à leurs homologues naturelles biodégradables, les microbilles de plastique sont indestructibles dans l’environnement. Ils passent par le traitement des eaux usées et finissent dans les rivières, les lacs et les océans. À mesure que la production mondiale de plastique a augmenté (de 620 % depuis 1975), le volume de microplastiques pénétrant dans les cours d'eau a également augmenté.
Le Marine Pollution Bulletin (2013) a souligné que les Grands Lacs contiennent les plus fortes concentrations de polluants plastiques au monde. Les échantillons ont révélé de nombreuses sphères multicolores – vraisemblablement des microbilles provenant de produits de consommation – dominant les débris. La surface de ces billes leur permet d'accumuler des produits chimiques toxiques, qui se bioaccumulent ensuite tout au long de la chaîne alimentaire.
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Lorsque les microbilles sont ingérées par la vie aquatique ou les oiseaux, elles transportent des toxines adsorbées dans la chaîne alimentaire. Des chercheurs comme Philippe Van Cappellen, de l'Université de Waterloo, soulignent que le rapport surface/masse élevé des microbilles en fait des vecteurs efficaces de composés nocifs, notamment de cancérigènes potentiels et de perturbateurs endocriniens.
À l'appui de cela, une étude de 2023 publiée dans le Yonsei Medical Journal a démontré que les microplastiques peuvent perturber la digestion, la respiration, les systèmes endocrinien, reproducteur et immunitaire chez l'homme dans des modèles cellulaires et animaux.
Heureusement, vous pouvez réduire votre exposition. Une simple astuce de cuisine, utilisant un filtre à mailles fines ou du charbon actif, peut éliminer jusqu'à 90 % des microplastiques de l'eau du robinet.