C’est un fait banal :les bananes contiennent des traces de potassium radioactif. Mais le niveau de radioactivité est infime et manger des bananes ne présente aucun risque pour la santé.
Selon les directives diététiques américaines pour les Américains, une banane moyenne contient 451 mg de potassium. Seulement 0,012 % du potassium naturel est l’isotope instable du potassium-40 (K-40). Cela équivaut à environ 0,05 mg de K‑40 par banane.
La majeure partie du potassium présent sur Terre est l’isotope stable du potassium-39 (93 %), le potassium-41 constituant le reste. Le K‑40 est le seul composant radioactif. Avec une demi-vie de 1,3 milliard d'années, la petite quantité présente dans une banane se décompose si lentement qu'elle est effectivement inoffensive.
Le K‑40 se désintègre par désintégration bêta‑négative 89 % du temps, se transformant en calcium‑40 et émettant une particule bêta. Environ 11 % du temps, il subit une capture d’électrons, produisant de l’argon‑40 et émettant un rayon gamma. Les énergies mises en jeu sont extrêmement faibles; quelques particules bêta ou rayons gamma provenant d'une seule banane ne peuvent pas endommager les cellules.
Pour rappel, le corps adulte moyen contient environ 140 g de potassium, dont 0,0169 g de K‑40. Consommer une banane ajoute une fraction de milligramme, bien en dessous de la quantité nécessaire pour affecter l’équilibre radiatif du corps. Même si vous mangiez un milliard de bananes d'un coup, la dose serait comparable à quelques jours de rayonnement naturel.
Tout aliment riche en potassium contiendra du K‑40 en proportion. Exemples :
Les noix du Brésil sont l'aliment radioactif le plus fréquemment cité, contenant du radium‑226 et du radium‑228. Leur radioactivité combinée est d'environ 6 600 pCi/kg, soit environ le double des 3 500 pCi/kg trouvés dans les bananes. Malgré les chiffres plus élevés, l'exposition provenant d'une poignée de noix est négligeable.
Ces chiffres illustrent que la radioactivité est une composante naturelle de l'environnement. Le rayonnement de fond provenant de la terre, de l'air et même des aliments que nous consommons est inévitable, mais il reste bien en dessous des seuils nocifs.
En bref :les bananes sont effectivement radioactives, mais le niveau est si bas qu'il ne présente aucun risque pour la santé. Profitez de vos fruits sans souci.