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Même si une piscine est un refuge bien-aimé lors d’une chaude journée d’été, elle dégage souvent un arôme incomparable, communément appelé « odeur de chlore ». En réalité, cette odeur n'est pas le résultat direct du chlore lui-même mais plutôt un sous-produit plus piquant formé lorsque le chlore réagit avec la matière organique présente dans l'eau.
Le chlore présent dans l’eau de piscine est généralement fourni sous forme d’acide hypochloreux (HOCl), un désinfectant puissant qui donne également à l’eau de Javel son odeur caractéristique. Lorsque ce désinfectant entre en contact avec de l'ammoniac (NH3 )—un composé libéré par la sueur et l’urine—des espèces réactives appelées chloramines se forment. Il s'agit notamment de la monochloramine, de la dichloramine et de la trichloramine, ces deux dernières étant responsables de « l'odeur de piscine » distinctive.
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L'urine est omniprésente dans les environnements de baignade ; même des athlètes olympiques auraient uriné dans la piscine pendant les Jeux de 2024, comme le souligne une enquête du Wall Street Journal. Une étude réalisée en 2017 par des chercheurs de l'Université de l'Alberta a examiné 31 piscines et spas, mesurant les traces de l'édulcorant artificiel acésulfame potassium, un marqueur qui ne peut pas être métabolisé et qui reflète donc la teneur en urine. Ils ont constaté qu’environ 0,01 % du volume d’eau était de l’urine. Bien que ce pourcentage semble infime, il contribue de manière significative à la formation de chloramine lorsqu'il est combiné avec la sueur et les huiles cutanées.
Lorsque le chlore est ajouté pour la première fois, il existe sous forme de chlore disponible gratuitement (FAC). À mesure que le FAC se lie à l’ammoniac, il devient du chlore disponible combiné (CAC). Plus la fraction CAC est élevée, moins il reste de FAC pour désinfecter l’eau. La température, la lumière du soleil et une utilisation intensive peuvent épuiser davantage le FAC, laissant un mélange de chloramines qui non seulement sentent fort, mais peuvent également présenter des risques pour la santé.
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De nouvelles preuves établissent un lien entre l'exposition aux chloramines, en particulier à la trichloramine (trichlorure d'azote), à l'irritation des yeux, à l'inconfort des voies respiratoires et aux problèmes respiratoires. Si la trichloramine pure est un gaz hautement réactif qui peut être explosif sous sa forme sèche, sa présence dans l'eau est généralement inoffensive en termes d'explosivité mais peut irriter les muqueuses. Une étude de 2007 dans la revue Occupational and Environmental Medicine a révélé des associations entre la fréquentation d'une piscine intérieure et les symptômes de l'asthme ou du rhume des foins, soulignant l'importance d'une ventilation adéquate et du maintien de niveaux suffisants de FAC.
La prévention pratique se concentre sur la propreté :se doucher avant d'entrer dans une piscine élimine la sueur et réduit la charge en ammoniaque. Il est essentiel d’éviter d’uriner dans l’eau :malgré la prévalence de cette pratique parmi les nageurs d’élite, il s’agit de la principale source de production de chloramine. Une surveillance régulière des FAC, CAC et pH, ainsi qu'une circulation et une filtration appropriées, aident à maintenir les niveaux de chloramine à un niveau bas et garantissent un environnement de baignade plus sûr.