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Pendant la majeure partie de son histoire, le ciel de la Terre a été gouverné par des géants aux mâchoires pleines de dents acérées. Pourtant, le Nigersaurus taqueti, vieux de 105 millions d’années, était un doux herbivore, arborant un nombre étonnant de 500 dents. Son crâne ressemble à un pince-notes moderne et ses rangées droites de dents sont une caractéristique qui a intrigué les scientifiques pendant des décennies.
Nigersaurus – prononcé « nee-zhay-r-sore-us » – tire son nom du Niger, le pays où les premiers ossements ont fait surface dans les années 1960. Bien que les fossiles aient été découverts très tôt, le volume considérable de matériaux signifiait qu'il a fallu 30 ans avant que l'espèce soit officiellement reconnue.
Le paléontologue Paul Sereno, qui a dirigé l’équipe qui a décrit l’espèce, a d’abord été frappé par la forme inhabituelle de la mâchoire et a même envisagé la possibilité d’un poisson cœlacanthe. Les tomodensitogrammes ont cependant révélé un détail surprenant :chaque mâchoire portait des rangées et des rangées de dents, totalisant plus de 500.
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Les mâchoires supérieure et inférieure du Nigersaurus contenaient environ 60 dents fines en forme d'aiguilles. Alors que 60 dents par mâchoire peuvent suggérer seulement 120 dents, la réalité est bien plus complexe. L’imagerie tomodensitométrique a révélé que chaque dent faisait partie d’une colonne, ou « batterie dentaire », composée de 5 à 10 dents individuelles empilées verticalement. Cet arrangement a permis au Nigersaurus de remplacer rapidement les dents usées.
Avec un cycle de remplacement estimé à seulement deux semaines, le Nigersaurus possédait le renouvellement dentaire le plus rapide parmi les dinosaures connus. Le mécanisme fonctionnait comme un tapis roulant :à mesure que les dents extérieures s'usaient, la dent suivante de la colonne montait pour la remplacer, tandis qu'une nouvelle dent se formait à la base.
Pourquoi un remplacement si rapide ? Au Crétacé, les graminées n’avaient pas encore évolué. Le Nigersaurus se nourrissait de plantes riches en silice comme les prêles, qui usaient rapidement les dents, exigeant un cycle de renouvellement constant.
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En tant que sauropode, le Nigersaurus partageait un long cou et un corps massif avec des parents plus connus tels que le Brontosaure, le Brachiosaure et le Diplodocus. Pourtant, c'était un mouton noir :mesurant seulement environ 9 pieds de long et un peu plus de quatre tonnes, il était comparable à un éléphant, bien plus petit que les géants de son époque, comme Patagotitan.
Son cou plus court l’empêchait d’atteindre la cime des arbres, ce qui conduisait à une stratégie de pâturage et à une morphologie de la mâchoire uniques. Comme les autres sauropodes, le Nigersaurus avait des os creux et remplis d'air qui réduisaient son poids, lui permettant de se déplacer efficacement malgré sa taille.
Malheureusement, la nature fragile de ces os a compliqué les études, laissant de nombreux aspects de ce remarquable dinosaure encore enveloppés de mystère.