Alors que certaines molécules organiques contiennent également d'autres éléments comme l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le phosphore, le soufre et les halogènes, le carbone est l'élément déterminant qui rend une molécule organique .

La raison en est que la capacité du carbone à former quatre liaisons covalentes avec d'autres atomes lui permet de créer une grande variété de molécules complexes et diverses avec des propriétés uniques. Cette diversité est la base de la vaste gamme de composés organiques trouvés dans les organismes vivants et dans le monde qui nous entoure.