Dans sa célèbre expérimentation en feuille d'or En 1911, Rutherford et son équipe ont tiré des particules alpha (noyaux d'hélium chargés positivement) à une mince feuille de papier d'or. Ils s'attendaient à ce que les particules passent directement, car le modèle dominant de l'atome à l'époque suggérait un "pudding" diffus et chargé positivement avec des électrons incrustés.
Cependant, les résultats ont été surprenants:
* la plupart des particules alpha ont traversé directement le papier d'aluminium, comme prévu.
* certains Des particules ont été déviées à de petits angles.
* un très petit nombre ont été déviés à de très grands angles, rebondissant même dans la direction d'où ils provenaient.
L'interprétation par Rutherford de ces résultats a été révolutionnaire:
* L'atome est principalement un espace vide. Cela explique pourquoi la plupart des particules passaient directement.
* Un centre minuscule, dense et positivement chargé existe dans l'atome. Cela explique pourquoi certaines particules ont été déviées et quelques-unes ont même été rebondi. Rutherford a appelé ce centre le noyau .
Ses résultats ont conduit au développement du modèle nucléaire de l'atome , qui est toujours à la base de notre compréhension de la structure atomique aujourd'hui.
