* éléments sont les substances pures les plus simples et ne peuvent pas être décomposées en substances plus simples par tous les moyens.

* composés se forment lorsque deux éléments différents ou plus se combinent chimiquement dans un rapport fixe. Ils ne peuvent être décomposés que dans leurs éléments constitutifs que par des réactions chimiques.

* mélange sont des combinaisons de deux ou plusieurs substances qui ne sont pas liées chimiquement. Ils peuvent être séparés par des moyens physiques comme la filtration, l'évaporation ou la distillation.

Exemples:

* eau (h₂o) est un composé en hydrogène et en oxygène. Il ne peut être décomposé que dans ces éléments par électrolyse (un processus chimique).

* sel (naCl) est un composé en sodium et en chlore. Il peut être décomposé en ses éléments par électrolyse.

* air est un mélange de gaz comme l'azote, l'oxygène et le dioxyde de carbone. Ces gaz peuvent être séparés par des moyens physiques comme la distillation fractionnée.