Le principe est connu sous le nom de loi du rayonnement thermique de Kirchhoff, selon laquelle l'émissivité d'un matériau est égale à son absorptivité à la même température et à la même longueur d'onde. En d’autres termes, un matériau qui absorbe bien à une certaine longueur d’onde émettra également bien à cette longueur d’onde.
La raison en est que les mêmes processus physiques qui permettent à un matériau d’absorber le rayonnement électromagnétique lui permettent également d’émettre un rayonnement électromagnétique. Lorsqu’un matériau absorbe un photon, l’énergie du photon est convertie en énergie thermique, ce qui provoque un échauffement du matériau. Lorsque le matériau devient suffisamment chaud, il commence à émettre un rayonnement thermique sous forme de photons.
Par conséquent, même si tous les bons absorbeurs ne sont pas de bons émetteurs, il existe un principe physique qui explique pourquoi certains matériaux qui sont de bons absorbeurs sont également de bons émetteurs.
