Lorsque deux métaux différents sont mis en contact, les électrons circulent d’un métal à l’autre jusqu’à atteindre un équilibre. Cela entraîne une accumulation de charges négatives sur un métal et de charges positives sur l'autre, créant une différence de potentiel ou emf. entre les deux métaux. L'ampleur de cette force électromotrice dépend des matériaux impliqués et se situe généralement entre quelques microvolts et quelques volts.
