La désintégration alpha se produit dans les éléments radioactifs lourds, tels que l'uranium, le thorium et le plutonium. Lorsqu’un noyau instable subit une désintégration alpha, il émet une particule alpha qui emporte une quantité importante d’énergie. Ce processus entraîne la transformation du noyau d'origine en un nouvel élément avec un numéro atomique réduit (de deux) et un nombre de masse réduit (de quatre).
L’émission de particules alpha s’accompagne de la libération d’une grande quantité d’énergie, ce qui en fait des particules hautement ionisantes. Cependant, les particules alpha ont un pouvoir de pénétration limité en raison de leur grande taille et de leur charge, et elles peuvent être arrêtées même par quelques centimètres d'air ou une feuille de papier. Cette propriété rend les particules alpha relativement moins dangereuses en termes d’exposition aux rayonnements externes par rapport aux autres types de rayonnements.
Dans des applications pratiques, les particules alpha sont utilisées dans divers domaines, notamment l’énergie nucléaire et la médecine. Dans l'énergie nucléaire, la désintégration alpha contribue à la production de chaleur dans les réacteurs nucléaires, car elle est une source d'énergie libérée lors du processus de fission. En médecine, les isotopes émetteurs alpha, comme le radium 226, sont utilisés en radiothérapie pour traiter certains types de cancer.
Dans l’ensemble, les particules alpha jouent un rôle important dans les processus nucléaires et présentent à la fois des applications pratiques et des considérations de sécurité dans divers domaines scientifiques et technologiques.
