L'acidité ou l'alcalinité d'une solution est déterminée par la concentration d'ions hydrogène (H+) présents dans la solution. Selon l'échelle de pH, qui va de 0 à 14, une solution avec un pH de 7 est considérée comme neutre, indiquant une concentration égale d'ions hydrogène et d'ions hydroxyde (OH-). Les solutions avec un pH inférieur à 7 sont acides, ce qui signifie une concentration plus élevée d'ions hydrogène, tandis que celles dont le pH est supérieur à 7 sont basiques ou alcalines, indiquant une concentration plus faible d'ions hydrogène et une concentration plus élevée d'ions hydroxyde.

Les ions hydrogène libres en solution sont chargés de donner aux solutions acides leurs propriétés caractéristiques, telles que le goût aigre, la capacité à réagir avec les métaux et les bases et la capacité à faire rougir certains indicateurs (comme le tournesol). Plus la concentration en ions hydrogène libres est élevée, plus l'acidité de la solution est forte.