Toutes les réactions chimiques ne nécessitent pas un apport initial d’énergie appelé catalyse. Certaines réactions se produisent spontanément sans qu’un apport d’énergie supplémentaire soit nécessaire. Celles-ci sont appelées réactions exothermiques et libèrent de l’énergie sous forme de chaleur ou de lumière. D’un autre côté, les réactions endothermiques nécessitent un apport d’énergie pour initier la réaction, mais cette énergie n’est pas appelée catalyse. La catalyse est un processus dans lequel une substance appelée catalyseur accélère la vitesse d'une réaction chimique sans être consommée dans la réaction.