Un composé peut être constitué d’hydrogène, d’oxygène ou des deux. De nombreux composés, comme l'eau (H2O), contiennent à la fois de l'hydrogène et de l'oxygène. Certains composés, comme le méthane (CH4), ne contiennent que de l'hydrogène, tandis que d'autres, comme le dioxyde de carbone (CO2), ne contiennent que de l'oxygène.