Dans un réacteur nucléaire, un type de réaction nucléaire appelé fission nucléaire se produit. La fission nucléaire est un processus dans lequel le noyau d'un atome est divisé en deux ou plusieurs noyaux plus petits, accompagné de la libération d'une grande quantité d'énergie. C'est cette énergie qui est exploitée dans les réacteurs nucléaires pour produire de l'électricité.

Dans la plupart des réacteurs nucléaires commerciaux, la réaction de fission nucléaire implique la division des atomes d'uranium 235. Les neutrons sont utilisés pour bombarder les atomes d'uranium 235, les provoquant à se diviser en atomes plus petits, tels que le krypton et le baryum, ainsi qu'à libérer des neutrons supplémentaires et une quantité importante d'énergie sous forme de chaleur.

Les neutrons libérés par le processus de fission peuvent ensuite diviser d’autres atomes d’uranium 235, créant ainsi une réaction en chaîne. Pour contrôler cette réaction en chaîne et maintenir un taux de fission constant, des barres de contrôle constituées de matériaux absorbant les neutrons sont utilisées pour absorber les neutrons en excès et réguler la puissance du réacteur.

Ce processus de fission nucléaire soigneusement contrôlé permet aux réacteurs nucléaires de générer de grandes quantités d’énergie thermique, qui est ensuite utilisée pour produire de la vapeur et entraîner des turbines pour la production d’électricité.