Des chercheurs de l'Institut Quadram ont mis au point une nouvelle façon de tester l'authenticité de l'huile d'argan, l'une des huiles comestibles les plus chères au monde. Dans les années récentes, il est devenu recherché comme ingrédient dans les cosmétiques et les produits de santé, augmentant considérablement sa valeur.

En utilisant une machine RMN de paillasse développée par Oxford Instruments, la méthode peut rechercher la qualité et l'authenticité, détecter quand l'huile d'argan a été mélangée avec des alternatives moins chères. Un criblage de 28 produits disponibles dans le commerce étiquetés comme 100% d'huile d'argan a trouvé quatre qui n'étaient pas de l'argan pur, indiquant fortement l'adultération avec d'autres huiles. La demande d'huile d'argan s'envolant, cette nouvelle méthode peut aider à protéger les consommateurs contre la fraude, et soutenir les producteurs et fournisseurs honnêtes.

L'huile d'argan est fabriquée à partir des noyaux de l'arganier, qui pousse exclusivement au Maroc, et est reconnu comme un produit d'Indication Géographique Protégée. Il est traditionnellement produit à la main et utilisé à la fois comme médicament, en particulier pour les affections cutanées, et dans le cadre de l'alimentation, où il est également réputé pour ses bienfaits pour la santé. La validation scientifique de ses allégations santé est inégale, mais comme l'huile d'olive, elle peut être un élément clé d'un régime alimentaire sain de style méditerranéen. Il est riche en acides gras, polyphénols et autres composants qui ont été liés à la réduction des problèmes de santé chroniques.

Plus récemment, il y a eu une explosion de la demande tirée par l'industrie cosmétique, désireux de l'inclure comme ingrédient dans les crèmes pour les mains, produits de soins capillaires et cosmétiques. Les presses mécaniques ont remplacé l'extraction manuelle, mais les arbres eux-mêmes poussent lentement, donc la demande reste élevée, tout comme le prix. Le marché devrait atteindre plus de 500 millions de dollars d'ici 2027, il n'est donc pas étonnant qu'il soit connu familièrement sous le nom d'or liquide marocain.

Tout cela fait de l'huile d'argan une cible attrayante pour les fraudeurs qui peuvent remplacer l'huile d'argan par des huiles végétales bon marché, qui coûte environ 30 $ le litre. Parce qu'il est utilisé comme ingrédient dans les cosmétiques, le consommateur, et même le fabricant, peut ne pas remarquer la différence. C'est là que le Dr Kate Kemsley et son équipe du Quadram Institute sont intervenus. En travaillant avec Oxford Instruments, ils ont développé une nouvelle façon d'authentifier l'huile d'argan, c'est rapide, haut débit et robuste.

La méthode utilise un spectromètre RMN de paillasse pour mesurer le profil de différents mono-insaturés (MUFA), les acides gras polyinsaturés (PUFA) et saturés (AGS). A travers une collaboration avec le Centre National de l'Energie des Sciences et des Techniques Nucléaires (CNESTEN) à Rabat, Maroc, les chercheurs ont obtenu des échantillons d'huile d'argan de provenance connue. Les échantillons provenaient de différentes régions et ont été prélevés à des moments différents, pour permettre aux chercheurs d'avoir une vision de la variation naturelle des profils d'acides gras.

Des échantillons d'huile d'argan délibérément mélangée à de l'huile de tournesol à différents ratios ont également été testés, et ceux-ci pourraient être distingués de l'huile d'argan 100%. Les chercheurs ont également testé une gamme de différentes huiles végétales. La plupart pouvaient être distingués, mais quelques, par exemple l'huile de son, ressemblaient beaucoup à leur MUFA, Profils PUFA et SFA. Alors que ces composés constituent la majeure partie en poids de ces huiles, il existe une gamme d'autres composés mineurs, y compris les composés phénoliques, tocophérols, et les acides gras libres. L'utilisation de techniques de calcul sur mesure pour incorporer ces informations de l'ensemble du spectre leur a permis d'identifier 15 types d'huile différents comme différents de l'huile d'argan.

Le test ne prend que cinq minutes et ne nécessite aucune préparation d'échantillon ni solvant. Il n'a pas besoin d'être exécuté en laboratoire et ne nécessite aucune expertise particulière pour fonctionner, ce qui le rend approprié pour les tests in situ. Il fournit une décision claire et donne des informations avec une exactitude et une précision adaptées à l'étiquetage des aliments « de valeur typique ». La recherche a été financée par le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques (BBSRC), faisant partie de l'UKRI, avec le soutien d'Oxford Instruments et de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Dans une enquête sur les huiles disponibles dans le commerce, les chercheurs ont acheté 28 produits différents étiquetés 100 % argan. Quatre d'entre eux ont échoué au test d'authentification, très probablement en raison de l'adultération avec d'autres huiles végétales. Cela montre qu'il y a déjà une fraude à l'huile d'argan. La demande d'huile d'argan ne montrant aucun signe de décoloration, cette nouvelle méthode devrait donner aux détaillants et aux fabricants un nouvel outil pour s'assurer que les produits qu'ils fournissent aux consommateurs sont ce qu'ils prétendent être.