Le nombre d'électrons de valence qui rendent un élément heureux ou stable dépend de la position de l'élément dans le tableau périodique et de sa structure atomique. En général, les éléments ont tendance à être plus stables lorsqu’ils possèdent une couche électronique externe complète, qui correspond au niveau d’énergie le plus externe des électrons entourant le noyau. Le nombre d'électrons de valence requis pour une coque externe complète varie en fonction du numéro atomique de l'élément.

Pour les éléments de la première période du tableau périodique (hydrogène et hélium), une coque externe complète contient deux électrons. L’hydrogène possède un électron et est plus stable lorsqu’il gagne un électron supplémentaire pour remplir sa coque externe. L'hélium possède deux électrons et est déjà stable avec une coque externe complète.

Pour les éléments de la deuxième période du tableau périodique (du lithium au néon), une coque externe complète contient huit électrons. Le lithium possède un électron de valence et est plus stable lorsqu’il perd un électron pour obtenir une coque externe complète. Le béryllium possède deux électrons de valence et est plus stable lorsqu'il perd deux électrons pour obtenir une coque externe complète. Le bore possède trois électrons de valence et est plus stable lorsqu'il perd trois électrons pour obtenir une coque externe complète, et ainsi de suite, jusqu'au néon, qui possède une coque externe complète avec huit électrons et est donc stable.

Pour les éléments de la troisième période du tableau périodique (du sodium à l’argon), une enveloppe externe complète contient également huit électrons. Le schéma de gain ou de perte d'électrons pour obtenir une coque externe complète se poursuit, le sodium ayant un électron de valence et étant plus stable lorsqu'il perd un électron, le magnésium ayant deux électrons de valence et étant plus stable lorsqu'il perd deux électrons, et ainsi de suite. jusqu'à l'argon, qui possède une enveloppe externe complète avec huit électrons et est donc stable.

Ce schéma se poursuit pour les éléments des périodes suivantes du tableau périodique, le nombre d'électrons de valence requis pour une coque externe complète augmentant à mesure que le numéro atomique augmente. Les gaz rares (éléments du groupe 18), qui ont une enveloppe externe complète avec huit électrons (sauf l'hélium, qui en a deux), sont les éléments les plus stables et n'ont pas tendance à réagir avec d'autres éléments.