Le lithium, de numéro atomique 3, possède deux électrons dans la première couche – sa couche K – et un électron dans la deuxième couche – sa couche L. L’électron de valence unique du lithium se trouve sur l’orbitale 2s. Cet électron le plus externe est vaguement retenu par le noyau, ce qui rend le lithium très réactif.

Lorsque l’atome de lithium perd un de ses électrons de valence, il devient un ion lithium de charge positive 1 (Li+). Cela résulte de la suppression de l’électron le plus externe, ce qui laisse derrière lui les deux électrons de la couche K et un espace vide dans la couche L.